Faktori-analyysi on tilastollinen menetelmä, jolla yritetään löytää ns. Piileviä muuttujia, kun sinulla on tietoja monista kysymyksistä. Latentit muuttujat ovat asioita, joita ei voida mitata suoraan. Esimerkiksi suurin osa persoonallisuudesta on piilevää. Persoonallisuustutkijat esittävät usein otokselle ihmisistä paljon kysymyksiä, jotka heidän mielestään liittyvät persoonallisuuteen, ja tekevät sitten tekijäanalyysin selvittääkseen mitä piileviä tekijöitä on olemassa.
Näkyviin tulevat tekijät voivat tulla vain vastauksista kysymyksiisi. Jos et kysy esimerkiksi nukkumistottumuksista, mitään nukkumistottumuksiin liittyvää tekijää ei tule esiin. Toisaalta, jos kysyt vain nukkumistottumuksista, mitään muuta ei voi ilmestyä. Hyvän kysymysjoukon valitseminen on monimutkaista, ja eri tutkijat valitsevat erilaiset kysymysjoukot.
Jos luot paljon satunnaislukuja, tekijäanalyysi saattaa silti löytää ilmeisen rakenteen tiedoista. On vaikea sanoa, vastaavatko esiin nousevat tekijät tietoja vai ovatko ne vain osa tekijäanalyysin voimaa löytää malleja.
Yksi tekijäanalyytikon tehtävä on päättää, kuinka monta tekijää säilytetään. Tämän määrittämiseksi on olemassa useita menetelmiä, ja siitä, mikä on paras, ei ole juurikaan yksimielisyyttä.
Tekijäanalyysi voi kertoa, mitkä muuttujat tietojoukossa "menevät yhteen" tavoilla, jotka eivät aina ole ilmeisiä. Mutta tulkinta siitä, mitä nämä muuttujajoukot todella edustavat, on analyytikon tehtävä, ja järkevät ihmiset voivat olla eri mieltä.
