Kuinka opaalit valmistetaan?

Opaaleja pidetään puolijalokivisin jalokivinä. Opalit muodostavat luonnollisesti yli 95 prosenttia Australiasta peräisin olevista luonnonopaleista, jotka korjataan nimenomaan Australian autiomaasta. Opaaleja voidaan kuitenkin luoda myös synteettisesti erilaisilla menetelmillä. Toisaalta synteettinen opaali, jolla on laajin käyttömahdollisuus, tapahtuu Gilson-prosessin kautta.

Opaalit löytyvät luonnollisesti ja valmistetaan synteettisesti. Opalit tulevat monen tyyppisiksi tavallisista opaleista, jotka ovat värejä puuttuvia, opaaleista opaaleihin, joissa on lukemattomia värejä, kiinteisiin punaisiin opaleihin, jotka tunnetaan palo-opaleina. Synteettisten ja luonnollisten opaalien muunnelmat ovat kuitenkin lähes rajattomat, koska niillä voi olla melkein kaikki värit väreissään esitetyssä spektrissä.

Tällä hetkellä synteettisiä opaaleja on vähintään kolme tyyppiä: Slocum-kivet, opaalin olemus ja Gilsonin prosessista syntyneet opaalit. Sekä Slocum-kiviä että opaalin olemus-kiviä on vaikea erottaa luonnossa esiintyvistä opaalista paljaalla silmällä. Slocum-kivillä ja opaalin olemuksella on kuitenkin hyvin vähän käyttöä koriste- ja korutarkoituksiin, kun taas Gilsonin opaalilla on tieteellistä käyttöä.

Chemical and Engineering News -lehden mukaan ranskalainen tiedemies Pierre Gilson kehitti Gilsonin prosessin vuonna 1974, ja se on melkein sama kuin luonnollinen prosessi, jolla opaalit muodostuvat. Gilsonin prosessissa käytetään piitä kasvaa opaalit ja kun opaaliksi muodostuva pii-siemen on luotu, opaali kehittyy tästä siemenestä 14-18 kuukauden kuluessa.

Luonnollisten ja Gilsonin opaalien välillä on hyvin vähän eroja. Itse asiassa Chemical Engineering News toteaa, että ainoa aine, jota ei ole Gilsonin opaalissa, on vesi. Lisäksi Gilsonin opaalit voidaan erottaa luonnossa esiintyvistä opaalista vain jalokivikauppiaan tarkassa tutkimuksessa. Tätä eroa kutsutaan "lisko-ihon" vaikutukseksi, jossa veden puuttuminen aiheuttaa pieniä aaltoiluja opaalin pinta-alalla.

Vaikka Gilsonin opaalit voidaan käyttää koruissa ja vastaavissa muodoissa, kuten opaalin olemus ja Slocum-kivet, veden puute synteettisissä opaaleissa tekee niistä lähes tuhoutumattomia, toisin kuin luonnossa esiintyvät serkut. Tämä tekee Gilsonin opaalista hyödyllistä tieteellisiin tarkoituksiin. Esimerkiksi opaalisiruja valmistetaan, jotka voivat kuljettaa ja siirtää tietoa Gilsonin opaalin fotonien läpi.