Ympäristönsuojeluviraston mukaan "happosade" tarkoittaa märkiä ja kuivia kerrostumia maan päällä, jotka sisältävät normaalia suurempia määriä myrkyllisiä kaasuja. Vedenkiertoon kuuluu veden kiertäminen maan pinnalla, yläpuolella ja alapuolella. Happosade pääsee vesikiertoon sekä märkien että kuivien kerrostumien kautta.
Maan pinnalta tuleva vesi haihtuu ilmakehään, jossa se tiivistyy ja saostuu sateena, lumena, sumuna tai vesihöyrynä ja palaa siten maan pinnalle. Fossiilisten polttoaineiden polttamisen aiheuttaman ilman pilaantumisen seurauksena typpioksidin ja rikkidioksidin läsnäolo ilmakehässä on lisääntynyt. Vesimuodostumat absorboivat näitä kaasuja vesikierron eri vaiheissa, kuten haihdutuksessa, saostuksessa ja kondensaatiossa.
Fossiilisten polttoaineiden palamisesta aiheutuva savu sekoittuu vesihöyryyn (muodostuu vedestä haihtuessaan merestä, jokista tai järvistä) ja pääsee pilveen. Tämä aiheuttaa happosateita.
Vesihöyryä sisältävät pilvet, joissa on rikki- tai typpioksidia, aiheuttavat happosateita maan päällä saostuessaan. Tämä happosade voi vaikuttaa haitallisesti kasveihin, maaliin, rakennuksiin ja kiviin.
Ilmakehään jäävä vesihöyry palaa maahan vesipisaroina kondensaatioprosessin aikana. Vesihöyryn absorboimat sulfaatit ja nitraatit voivat palata veden kiertoon tämän prosessin kautta.
Tämä on prosessi, jossa savupartikkelit tarttuvat rakennuksiin, koteihin, autoihin ja puihin kuivapinnoitteen avulla. Nämä saostuneet hiukkaset pestään sateelta näiltä pinnoilta ja palaavat lopulta takaisin veden kiertoon.