Maaperän pilaantuminen voi olla monenlaista. Se voi johtua ilman tai veden pilaantumisesta pintakerrokseen tai se voi johtua myrkyllisten aineiden tarkoituksellisesta hautaamisesta niiden haitallisten vaikutusten lieventämiseksi. Torjunta-aineet, radioaktiivinen jäte, hiilivedyt, orgaaniset jätteet, lyijy ja raskasmetallit voivat kaikki aiheuttaa maaperää saastumisella, ja jokaisella näistä epäpuhtauksista voi olla pitkäaikaisia vaikutuksia ekosysteemiin ja ympäristöön yleinen.
Pitkäaikaiset vaikutukset
Yksi maaperän pilaantumisen merkittävimmistä ongelmista on, että tällaisella pilaantumisella voi olla pitkäaikaisia vaikutuksia. Joen luonnollinen veden virtaus laimentaa ja levittää kaikki vesistöihin kaatuneet myrkylliset aineet, ja ilman epäpuhtaudet voivat kadota ensimmäisellä voimakkaalla, tasaisella tuulella. Toisaalta maaperän epäpuhtaudet voivat jäädä alueelle vuosiksi tai jopa vuosikymmeniksi, myrkyttäen sukupolvelta toiselle jokaisen elävän olennon, joka asuu kodeissaan. Esimerkiksi radiumia sisältävien kotitaloustuotteiden boomi 1900-luvun alussa teki joistakin kodeista ja puutarhoista niin radioaktiivisuuden saastuttama, että säteilytasot ovat edelleen huomattavasti koholla yli vuosisadan kuluttua.
Kasvin kasvu
Kasvi imee normaalisti ravinteita ja muita aineita kasvualustaltaan. Esimerkiksi Vidalia-sipulit ovat makeimpia kuin muut lajikkeet, johtuen epätavallisen alhaisesta rikkipitoisuudesta Vidaliassa Georgiassa. Kun kasvi kasvaa saastuneella maaperällä, se voi kuitenkin absorboida osan näistä epäpuhtauksista itseensä aiheuttaen kasvun poikkeavuuksia ja jopa luoda myrkyllisiä hedelmiä ja vihanneksia. Ylimääräinen suolojen määrä maaperässä voi jopa estää kasvien kasvun kokonaan, mikä tekee alueesta steriilin, kunnes maaperän suolapitoisuus palaa normaaliksi.
Valuminen
Maaperän pilaantumisesta voi tulla myös veden pilaantumista sateen ja maaperän vuotamisen vuoksi. Kun maaperän epäpuhtaudet pestä jokiin, niillä voi olla erilaisia vaikutuksia. Torjunta-aineet voivat tappaa mikrobielämän, hyönteiset ja jopa suuremmat elämänmuodot, jos niitä on riittävän suurina pitoisuuksina. Maaperä, joka on saastunut maatalouden ylimääräisistä nitraateista, voi laukaista levät kukkivat, joka tarjoaa ravinteita, joita tarvitaan suurten happea heikentävien ja joskus myrkyllisten elämänmuotojen pesäkkeisiin.
Vesipöytä
Maaperän epäpuhtaudet voivat myös löytää tiensä vesipohjaan. Suuret pohjaveden pohjavedet varastoivat suurimman osan maapallon makeasta vedestä, ja pintavesi siirtyy luonnollisesti näihin säiliöihin ja niistä pois osana vesikiertoa. Kun vesi kulkee saastuneen maaperän läpi, se voi kuitenkin kuljettaa joitain myrkyllisiä aineita pohjakerrokseen. Tämä voi levittää epäpuhtauksia suurelle alueelle, koska yksi pohjavesi voi ruokkia vesilähteitä useissa eri osavaltioissa. Voi myös kestää vuosia, ennen kuin vesi suodatetaan pohjavesijärjestelmän läpi, mikä tarkoittaa, että yhdellä kontaminaatiotapahtumalla voi olla vaikutuksia kauas tulevaisuuteen.