Jäkälät koostuvat kahdesta eri lajista, mutta ne toimivat yhtenä. Ne koostuvat sienestä ja levistä, jotka asuvat yhdessä symbioottinen suhde missä sieni on hallitseva organismi. Levät ovat joko vihreitä tai sinileviä, jotka tunnetaan syanobakteereina. Levät tuottavat fotosynteesin kautta hiilihydraatteja, jotka toimivat sienen ruokana, kun taas sieni suojaa fyysisesti levää ja antaa sille kosteutta. Jäkälät voivat elää monissa eri paikoissa ja ilmastossa - napa-alueista tropiikiin. Ne muodostuvat häiriöttömille pinnoille, kuten kiville ja puiden kuorelle. Jäkäliä on erilaisia, mutta kaikki tarvitsevat puhdasta ilmaa, ja useimmilla on myönteisiä vaikutuksia ekosysteemiin.
Tärkeimmät jäkälätyypit
Tärkeimmät jäkälätyypit ovat krustoosi, folioosi ja frutikoosi. Kruusto-jäkälät muodostavat kuorta kivien, maaperän, puunrungon tai katon vyöruusun päälle. Ne ovat yleensä harmaavihreitä, mutta voivat olla myös keltaisia tai punaisia. Kruusto-jäkälät kiinnittyvät tiukasti pintaansa muodostaen karkeita laikkuja. Foliose-jäkälät ovat tasaisia, mutta niillä on mutkikkaita, kuoppaisia tai lehtisiä muotoja. Ne kasvavat kerroksina, joilla on erilliset ylä- ja alapinnat. Fruticose-jäkälät ovat hiusten muotoisia tai pensaita, ja ne löytyvät usein ripustettuna puista. Ne ovat riipuksia tai pystysuoria, ilman erillisiä ylä- ja alapintoja.
Jäkälät myötävaikuttavat maaperän muodostumiseen
Jäkälät menestyvät häiriöttömissä paikoissa, joissa mikään muu ei kasva. Ne kasvavat kivillä, karuilla mailla ja kuolleiden tai elävien puiden kuorella. Jäkälät eivät ole loisia, kun ne kasvavat puilla, vaan vain käyttävät puiden kuorta kotona. Ne rikastavat maaperää vangitsemalla vettä, pölyä ja lietettä. Kun jäkälät kuolevat, ne lisäävät orgaanista ainesta maaperään parantamalla maaperää, jotta muut kasvit voivat kasvaa siellä.
Jäkälät korjaavat typpeä
Koska jäkälät ovat yhteydessä leviin, ne pystyvät muuttamaan ilmassa olevan typen nitraateiksi, joita he tarvitsevat kasvunsa vuoksi. Ilmakehän typen muuntaminen vaikuttaa ekosysteemiin, koska sateen aikana nitraatit huuhtoutuvat jäkälistä läheisten maaperäisten kasvien käyttöön.
Jäkälät tarvitsevat puhdasta ilmaa
Vaikka jäkälät ovat kovia ja voivat selviytyä äärimmäisissä ilmastoissa, mukaan lukien äärimmäinen kuumuus, kylmä ja kuivuus, ne ovat herkkiä ilmansaasteille. Koska jäkälät ovat niin pilaantumisherkkiä, jotkut tutkijat käyttävät niitä arvioidakseen teollisuuslaitosten ja kaupunkialueiden aiheuttamaa ilmansaasteita. Jäkälät imevät kaiken ilman, mukaan lukien hiilidioksidi ja raskasmetallit. Tutkijat voivat poimia myrkyllisiä yhdisteitä jäkälistä ja määrittää ilman pilaantumisen tason tietyllä alueella. Jäkälöiden kuolla alueella on varhainen merkki haitallisesta pilaantumisesta.