Fossiilien ja levytektoniikan teoria

Levytektoniikan teorian mukaan maanosat eivät ole tiukasti kiinni maan pinnalla. Nämä valtavat maamassat, joita kutsutaan levyiksi, muuttavat vähitellen asentoa suhteessa toisiinsa liu'uttaessaan taustalla olevan materiaalin yli. Tämän seurauksena maapallon kartta muuttuu jatkuvasti geologisissa aikatauluissa. Jotkut tämän teorian vakuuttavimmista todisteista ovat fossiilien jakautuminen.

Fossiilit ovat säilyneitä eläinten tai kasvien jälkiä kiven sisällä. Ne ovat hyödyllisiä geologisen aineiston datassa, koska ne osoittavat, mitkä lajit olivat elossa kiven muodostumisen aikaan. Fossiilien maantieteellinen jakauma on hyödyllinen myös sen ymmärtämisessä, kuinka eri lajit leviävät ja kehittyvät ajan myötä. Tässä jakelussa on kuitenkin joitain poikkeavuuksia, joita varhaisgeologeilla oli vaikeuksia selittää.

Perusongelma on, että samoja fossiililajeja voi joskus esiintyä hyvin erillisillä maantieteellisillä alueilla. Yksi esimerkki on Mesosaurus-niminen sukupuuttoon kuollut matelija, joka kukoisti 275 miljoonaa vuotta sitten. Tätä fossiilia esiintyy kahdella paikallisella alueella, Etelä-Afrikassa ja lähellä Etelä-Amerikan eteläkärkeä. Nykyään näitä alueita erottaa lähes 5000 mailia Atlantin valtamerta. Vaikka Mesosaurus oli meressä asuva olento, se asui matalilla rannikkovesillä eikä todennäköisesti ylittänyt valtavaa valtamerialuetta.

1900-luvun alkupuolella saksalainen geologi nimeltään Alfred Wegener ehdotti teoriaansa mannermaisemasta, joka oli edeltäjänä modernille levytektoniikan teorialle. Perustuen fossiilien samankaltaisuuteen Afrikassa ja Etelä-Amerikassa, hän ehdotti, että nämä kaksi maanosaa yhdistyivät kerran ja että Atlantin valtameri avautui niiden välille fossiilien jälkeen muodostettu. Tämä teoria selitti myös näiden kahden maanosan ilmeisen "palapelin sopivuuden", johon oli kiinnitetty huomiota siitä lähtien, kun ne ensimmäisen kerran kartoitettiin.

Sen lisäksi, että fossiilien jakautuminen yhdistää Afrikan Etelä-Amerikkaan, se viittaa siihen, että muut mantereet olivat aikoinaan vierekkäisiä. Esimerkiksi lähes 300 miljoonaa vuotta sitten kukoistanut saniainen kaltainen kasvi Glossopteris löytyy Etelämantereelta, Australiasta ja Intiasta sekä Afrikasta ja Etelä-Amerikasta. Tämä osoittaa, että Glossopteris asui aikana, jolloin kaikki nämä mantereet liittyivät yhteen supermanneriin, jota geologit kutsuvat Pangeaksi.