Fossiilit ovat kuolleen eläimen tai kasvin jälkiä, jotka on säilynyt materiaaleissa, kuten kivissä. Fossiilisuudella on taipumus suosia kovia ruumiinosia, kuten luita, kuorta tai hampaita, ja myös kasvien lehtiä. Tiedeosaa, joka on omistettu esihistoriallisen elämän ymmärtämiselle fossiileja tutkimalla, kutsutaan paleontologiaksi.
Fossiiliset löydöt
Pohjois-Texasissa sijaitseva Arlington Archosaurus -alue on yksi tärkeimmistä fossiilikohteista. Paleontologit löysivät siellä krokotiilin kallon purettuina. Jäännös on säilynyt yli 100 miljoonan vuoden ajan. Tämä tuottelias fossiilinen alue on säilyttänyt myös useita muita eläinlajeja, mukaan lukien dinosaurukset. Suuren kasvissyöjän "ankka laskutetun" dinosauruksen luuranko otettiin talteen pohjoiselta rinteeltä Pohjois-Texasin vilkas fossiilialueelta.
Evoluution polku
Ediacaran-fossiilit (noin 630-540 miljoonaa vuotta vanhat) ja Kambriumin fossiilit (540 miljoonaa vuotta vanhat) ovat johtaneet monia tutkijoita evoluutiopolkua pitkin, erityisesti eläinkunnan historiallisen kriittisen vaiheen aikana, joka tunnetaan suurena kambriumina räjähdys. Se on keskeinen aika maapallon historiassa, jolloin eläinten ensimmäinen evoluutio säteily saavutti kärjensä.
Eläinten ja kasvien elämän historia
Fossiilit auttavat paleontologeja rekonstruoimaan eläin- ja kasviryhmien evoluutioreitin. Ne auttavat tunnistamaan morfologiset muutokset eläin- tai kasvilajissa. Siksi voidaan tutkia biologisen ryhmän (rodun tai lajin) historiallista kehitystä. Esimerkiksi lintujen ja matelijoiden läheistä suhdetta ehdotettiin ensimmäisen kerran, kun kaivettiin fossiilia nimeltä Archaeopteryx. Se on pohjimmiltaan puuttuva linkki matelijoiden ja lintujen välillä.
Histologiset tapahtumat
Tutkijat ovat käyttäneet fossiileja peräkkäin asetettujen kivikerrosten (tai kerrostumien) päivämäärien määrittämiseksi satoja vuosia sitten. Tämän menetelmän tarkkuus ja tarkkuus riippuvat kuitenkin useista olosuhteista, kuten syvyydestä, litologiasta, paksuudesta ja fossiilien runsaudesta kyseisessä kalliossa. Fossiilit ovat siis kivien suhteellisen iän keskeisiä indikaattoreita. Ne voivat myös olla läheisesti sidoksissa histologisiin tapahtumiin.
Maan ilmasto
Paleontologiassa voidaan usein määrittää, minkä tyyppisessä ympäristössä fossiiliset organismit asuivat. Fossiilit voivat siis osoittaa todisteita maapallon ilmastosta sen säilyttämisajankohtana.