Mitä fossiileilla on tekemistä Wegenerin teorian kanssa?

Alfred Wegener oli saksalainen geofyysikko ja meteorologi, joka oli varhainen mannermaan kannattaja drift selityksenä geologisille ja biologisille samankaltaisuuksille ja eroille mantereilla. Hän julkaisi teoriansa ensimmäisen kerran vuonna 1911 julkaisussa "Die Entstehung der Kontinente" ("Maanosien alkuperä"). Tässä ja useissa muissa papereissa ja kirjoissa Wegener käytti fossiilitietueesta saatuja todisteita mantereen drift-teoriansa tueksi.

Wegener tutki maailmanlaajuisia ilmakehän ilmiöitä, joihin liittyy äkillisiä lämpötilan ja paineen muutoksia ilmakehän eri kerroksissa. Kun tarkastellaan maailmanlaajuista karttaa, joka osoitti, että Etelä-Amerikassa ja Afrikassa oli samanlaiset rantaviivat sekä merenpinnalla että 200 metrin korkeudessa merenpinnasta tasolla aivan rannikon tuntumassa, hän oletti, että ilmakehässä ei ollut vain liikkumistasoja, vaan myös maanosissa itse. Hän jatkoi hypoteesiaan vasta myöhemmin samana vuonna, kun hän luki fossiilien välisestä korrelaatiosta löydettiin sekä Afrikasta että Etelä-Amerikasta, sellaisten lajien fossiileja, jotka eivät olisi voineet ylittää olemassa olevaa valtameri.

Erityisesti kaksi fossiilia toimi hyvänä todisteena ajatuksesta, että maanosat olivat kerran liittyneet, mutta ovat sittemmin erottautuneet: Glossopteris ja Mesosaurus. Glossopteris on siemenkasvi, joka ilmestyi yhtäkkiä Permin aikana ja levisi nopeasti kaikkialle Gondwanaan, maasaliin, josta myöhemmin tuli Etelä-Amerikka, Australia, Afrikka ja Etelämanner. Sitten Glossopteris koki suhteellisen nopean sukupuuttoon triaskauden lopussa. Glossopteriksen laaja levinneisyys eri mantereilla fossiilisten tietueiden samassa kohdassa tuki ajatusta siitä, että nämä nyt erilliset maanosat liittyivät kerran. Mesosauruksen fossiileja, dinosauruksia vanhempia merimatelisteja, löytyy myös sekä Etelä-Amerikasta että Etelä-Afrikasta, ja ne tarjoavat lisää todisteita aikaisemmista maayhteyksistä.

Vaikka radioaktiivisen hajoamisen ilmiö oli ollut tiedossa 1800-luvun lopusta lähtien, modernit laboratoriot pystyvät päivämäärittämään kiviä ja fossiileja paljon tarkemmin kuin koskaan ennen. Uudet uudet todisteet fossiilien iästä eri mantereilla lisäävät vain Wegenerin teorian uskottavuutta. Jäätiköiden kaivamat kivet ovat myös yhtenäisiä kaikkialla mantereella ja tarjoavat toisen tyyppisiä geologinen näyttö, joka sopii kronologisesti fossiilisten todisteiden kanssa aikaisemmista yhteyksistä mantereilla.

Eri mantereiden fossiilisten tietueiden yhtäläisyyksien löytäminen antaa todisteita teoriasta, jonka mukaan nykyiset mantereet olivat kerran yhteydessä toisiinsa. Se, että elämä jokaisella mantereella on nyt erilainen, on toisenlainen todiste. Tämä viittaa siihen, että maanosien liike on melko hidasta ja vaikka molemmat alkoivat samoilla tyyppeillä kasvien tai eläinten, sijaintimuutokset ja siksi ilmasto asettavat kullekin erilaiset evoluutiopaineet mantereella. Tuloksena oli, että muinaisille eläimille tapahtui erilainen kehitys; heistä kehittyi eri olentoja jokaisella mantereella.