Keskustellessaan koko maapallon koostumuksesta geologit jakavat käsitteen maapallon useampaan kerrokseen. Yksi näistä kerroksista on kuori, joka on planeetan uloin osa. Litosfääri ei ole yksittäinen kerros, vaan pikemminkin vyöhyke, joka koostuu maapallon kahdesta kerroksesta, johon kuuluu kuori.
Maan kerrokset
Maa koostuu kolmesta kerroksesta: kuori, vaippa ja ydin. Ydin, sisin kerros, on runsaasti rautaa ja erittäin tiheä. Se voidaan edelleen jakaa sisä- ja ulkosydämeksi. Vaippa on maan välikerros ja se voidaan jakaa sisä- ja ulkovaippaan. Suurin osa vaipasta on paksu neste, joka liikkuu virtauksina, mutta ulomman vaipan uloin osa on kiinteä. Tämä osa ja kiinteä kuori muodostavat litosfäärin.
Manteli ja litosfääri
Vaippa koostuu sulasta kivestä, jota kutsutaan magmaksi. Tämä magma kiertää virtauksina, jotka määräytyvät raskaampien mineraalien jäähtymisen ja uppoamisen sekä kevyempien mineraalien kuumenemisen ja nousun seurauksena. Kaikki paitsi vaipan ylin osa on osa astenosfääriä, joka viittaa maapallon nestevyöhykkeeseen. Vaipan ylin osa muodostaa litosfäärin alaosan. Keskimäärin se on 30 kilometriä paksu, mutta sen paksuus riippuu kyseisen litosfäärin osan iästä sekä lämpötilan ja paineen olosuhteista. Vaippa koostuu pääosin raskaasta ultrakehisestä kivestä, kuten oliviinista.
Kuori ja litosfääri
Kuori muodostaa litosfäärin yläosan. Se koostuu kevyemmistä materiaaleista kuin vaippa ja ydin, ja se käsittää pääasiassa mafikiviä ja felseikkikiviä, kuten graniittia. Vaikka se on maapallon ohuin kerros, jonka paksuus on vain 60-70 km, se muodostaa suurimman osan litosfääristä ja on osa maapalloa, joka tukee elämää. Kuoren pinnan muokkaavat litosfäärin ominaisuudet, jotka aiheuttavat muodostumia, kuten vuoria ja murtoviivoja. Maanosan muodostava kuoren osa muodostuu kevyemmistä mineraaleista kuin valtameren pohjan muodostava kuoren osa.
Litosfäärin merkitys
Toisin kuin maapallon kerrokset, litosfääri ei ole määritelty koostumuksen vaan käyttäytymisen perusteella. Litosfääri on kylmä, ainakin nestemäiseen astenosfääriin nähden, ja kiinteä. Se kelluu vapaasti ylemmän vaipan nestemäisen magman päällä ja on jaettu erillisiin osiin, jotka tunnetaan tektonisina levyinä. Litosfäärin paksuus voi vaihdella, vanhempien osien ollessa paksumpia, mutta yleensä keskimäärin 100 kilometrin korkeudella. Nuoret litosfäärin osat muodostuvat liikkumalla alaspäin ja sulamalla yksi tektoninen levy toisen alapuolella rajalla, joka tunnetaan subduktiovyöhykkeenä. Nämä tektonisten levyjen väliset rajat vaikuttavat syvällisesti maan pinnan muotoon. Pituussuunnassa liikkuva raja tunnetaan muunnosmurtumisviivana ja aiheuttaa maanjäristyksiä. Tulivuoren aktiivisuus esiintyy subduktiovyöhykkeillä ja muodostaa mannermaiden massaa, kun taas erilaiset rajat aiheuttavat magman nousun, joka muodostaa valtameren pohjan.