St. Helens -vuori on aktiivinen tulivuori, joka sijaitsee Etelä-Washingtonin osavaltiossa. Sen tunnetuin purkaus 18. toukokuuta 1980 tappoi 57 ihmistä, tuhosi 250 taloa ja aiheutti miljardeja dollareita vahinkoa. Se oli tuhoisin tulivuoren tapahtuma Amerikan historiassa. Onneksi purkausta edeltävinä kuukausina oli kuitenkin paljon toimintaa. Läheisillä yhteisöillä, samoin kuin muulla kansakunnalla, oli paljon varoituksia suuren purkauksen tulemisesta.
Varhaiset huolet
Cascade Range -alueella pieni mannerlaatta, Juan de Fuca -levy, työntyy Pohjois-Amerikan levyn reunan alle. Tämän seurauksena tällä rannikon alueella on ollut maanjäristyksiä ja tulivuoren toimintaa tuhansien vuosien ajan. St. Helens -vuori oli ollut näkyvästi aktiivinen jo vuonna 1857, jolloin pohjoispuolelle luotiin vuohikiviksi kutsuttu laavakupoli. 1950-luvulla, kun alueen geologia ymmärrettiin paremmin, tutkijat tajusivat, että pinnan alla todennäköisesti oli jotain. Vuosina 1975 ja 1978 julkaistut tutkimukset viittasivat voimakkaasti tulivuoren purkautumiseen ennen vuosisadan loppua.
Ensimmäiset sekoitukset
Noin 16. maaliskuuta 1980 Cascadeissa tapahtui joukko pieniä maanjäristyksiä. Muut kuin geologit, muutamat ihmiset huomasivat. Kuitenkin iltapäivällä 20. maaliskuuta 1980 valtio järisytti voimakkuuden 4,2 voimakkuuden maanjäristystä. Maanjäristys lisääntyi seuraavien päivien aikana, samoin kuin jatkuva ravistelu, jota kutsutaan "tulivuoren vapinaksi". Geologit näkevät tämän merkkinä magmasta, joka liikkuu tulivuoren alla. Lopulta huipussa nähtiin suuri räjähdys. Tämä loi uuden kraatterin, ja se puhalsi tuhkaa laajalle alueelle. Vuori heitti höyryä ja muuta materiaalia noin 21. huhtikuuta asti.
Lyhyt uusinta
Purkaukset pysähtyivät suurelta osin 21. huhtikuuta - 16. toukokuuta. Tänä aikana maanjäristykset jatkuivat; ja dramaattisimmin vuoren pohjoispinta alkoi paisua näkyvästi. Tämä "pullistuma" kasvoi nopeasti useita viikkoja. Toukokuun puoliväliin mennessä pohjoispuolen osat olivat 450 jalkaa korkeammat kuin ennen toiminnan aloittamista. Yhdessä vaiheessa pullistuma kasvoi nopeudella 5 jalkaa päivässä. Magman valtava paine vuoren sisällä repäisi sen kirjaimellisesti. Lämpö sulatti jään pois vuorelta virroina, ja pohjavesi kiehui joissakin paikoissa. Siihen mennessä suurin osa maasta oli tietoinen siitä, että suuri purkaus voi olla lähellä, ja monet ihmiset seurasivat tilannetta kansallisissa uutisohjelmissa.
Katastrofi
18. toukokuuta kello 7.00 geologi lähetti pohjoispinnan lasermittauksia. Mikään ei näyttänyt muuttuneen. Klo 8:32, kuitenkin 5,1-magnitudinen maanjäristys kilometriä vuoren alapuolella aiheutti epävakaan pullistuman romahtamisen. Muutamassa sekunnissa tulivuoren koko pohjoispuoli putosi massiivisessa maanvyörymässä paljastaen magman ytimessään ja vapauttaen paineen. St. Helens -vuori puhkesi valtavan kallion ja tuhkan räjähdyksellä, joka laajeni melkein äänen nopeudella. Kaiken kaikkiaan purkaus tuhosi yli 200 neliökilometriä ja pudotti tuhkaa suuressa osassa Yhdysvaltojen luoteisosaa.