X- ja y-akselit ovat osa suorakulmaista koordinaatistoa, jota kutsutaan myös suorakulmaiseksi koordinaattijärjestelmäksi. Tämän järjestelmän koordinaatit sijaitsevat niiden etäisyyden suhteen kohtisuorista linjoista (x- ja y-akselit), jotka leikkaavat. Jokainen koordinaattigeometrian viiva, kuvio ja piste voidaan piirtää koordinaattitasoon käyttämällä suorakulmaista koordinaatistoa.
René Descartes, ranskalainen filosofi ja matemaatikko, keksi karteesisen koordinaatiston. Vuonna 1637 hän julkaisi kirjan "Discourse on Method of Reasoning Well and Seeking Truth in Sciences", joka sisälsi osan nimeltä "La Géometrie" tai geometria. Tässä osassa Descartes kuvasi suorakulmaista koordinaatistoa, geometrian ja algebran pariliitoksen ensimmäistä kertaa.
Karteesinen koordinaatisto käsittää kaksi numerolinjaa, yhden vaakasuoran ja yhden pystysuoran. Vaakasuora viiva tunnetaan nimellä x-akseli ja pystysuoraa viivaa kutsutaan y-akseliksi. Nämä akselit leikkaavat muodostaen neljä kvadranttia. Koska x- ja y-akselit ovat kohtisuorassa toisiinsa nähden, ne leikkaavat vain kerran paikassa, jota kutsutaan origoksi. Koordinaatit mitataan asetetulla pituudella, joka vastaa etäisyyttä alkuperästä.
Koordinaatit kirjoitetaan muodossa (x, y), jossa x tarkoittaa arvoa x (vaaka) -akselilla ja y tarkoittaa arvoa y (pysty) -akselilla. Paikka, jossa x-akseli ja y-akseli kohtaavat, on nolla-arvossa sekä x- että y-akselilla. Koska x- ja y-akselit leikkaavat molemmat nollassa, niiden leikkauspisteen koordinaatti on (0,0).
Oikeassa yläkulmassa olevaan kvadranttiin I sijoitetulla pisteellä on esimerkiksi positiivinen x- ja y-koordinaattiarvo (1,1). Pisteessä, joka sijaitsee kvadrantissa II, vasemmassa yläkulmassa, on negatiivinen x- ja positiivinen y-koordinaattiarvo, esimerkiksi (-1,1). Neljännen III pisteellä vasemmassa alakulmassa on negatiivinen x- ja y-koordinaattiarvo, esimerkiksi: (-1, -1). Oikeassa alakulmassa olevan neljänneksen IV pisteellä on positiivinen x- ja negatiivinen y-koordinaattiarvo, esimerkiksi (1, -1).