Maa pyörii kokonaisuudessaan 360 astetta 24 tunnin välein. Tämä kierto on vastuussa auringon noususta itään ja laskevasta lännessä. Maan pyörimisen pinnan nopeus huipulla - joka tunnetaan teknisesti nimellä maantieteellinen pohjoisnapa - on hitaammin kuin valtaosa planeetan muista paikoista, mutta yhtä suuri kuin yhden muun maanpäällisen sijainti.
Maan pyörimisnopeuden erojen syiden ymmärtäminen auttaa tutustumaan kiertämisen perustietoihin. Maa pyörii akselina tunnetun näkymättömän viivan ympäri, joka ulottuu sen yläosasta, pohjoisnavalta, sen keskipisteen ja pohjan tai etelänavan kautta. Kuvittele tämän visuaalinen esitys karusellista, joka pyörii paikallaan olevan tukirakenteensa ympärillä. tämä tukirakenne muistuttaa maapallon akselia. Pohjimmiltaan maantieteelliset pohjois- ja etelänavat ovat kiinteitä päätepisteitä, joissa planeetta pyörii.
Koska maapallo on pallo, se on levein päiväntasaajalla ja kapenee yhä kapeammaksi kohti sen ylä- ja alaosaa. Tämä tarkoittaa, että maapallon ympärysmitta tai etäisyys ympärillä on suurin päiväntasaajalla, pienenemällä suuremmilla leveysasteilla, kunnes sitä ei enää ole pylväillä. Vastauksena tähän on narun sitominen koripallon ympärille: Lisää narua tarvitaan, jos se on sidottu pallon keskustan ympärillä kuin lähellä pallon yläosaa, ja on mahdotonta sitoa merkkijonoa sen ympärille alkuun. Tämän etäisyyseron ymmärtäminen on ratkaisevan tärkeää muun palapelin selvittämiseksi.
Kuvittele nyt, että katsot maata alas avaruudesta, teeskentellen, että on mahdollista havaita päiväntasaajalla seisovaa ihmistä, kun maa pyörii akselinsa ympäri. Tämä henkilö matkustaisi hyvin huomattavan matkan 24 tunnissa verrattuna maapallon huipulla seisovaan henkilöön, joka ei matkustaisi ollenkaan. Jälkimmäinen henkilö seisoisi paikallaan, kun planeetta pyörii hänen alapuolellaan. Päiväntasaajan ihmisen nopeus on nopea, koska hän kulkee enemmän matkaa samalla aikavälillä, kun taas henkilön nopeus pohjoisnavalla on nolla, koska hänellä ei ole etäisyyttä. Vastaavasti maanpinnan tai etelänavan pohjassa seisovan henkilön nopeus olisi myös nolla.
Joten maa pyörii nopeimmin päiväntasaajalla ja hitaimmin - olennaisesti, ei lainkaan - yläosassa ja pohjassa, pyörimisnopeus keskileveysasteilla putoaa jonnekin näiden kahden väliin äärimmäisyydet. Jaottamalla se matemaattisesti, maapallon ympärysmitta päiväntasaajalla on noin 40 000 kilometriä (24 855 mailia), ja tietysti aika, joka maapallolle kestää yhden pyörimisen suorittamiseen, on 24 tuntia. Koska nopeus on yhtä suuri kuin etäisyys jaettuna ajallaan, päiväntasaajan lähellä oleva esine liikkuu noin 1667 kilometriä tunnissa (1036 mailia tunnissa). Noin 40 astetta pohjoista leveyttä - jota pitkin Philadelphia ja Columbus, Ohio, sijaitsevat kaupungit - maapallon ympärysmitta on noin 30 600 kilometriä (19 014 mailia). Jaettuna 24 tunnilla, pyörimisnopeus on 1275 kilometriä tunnissa (792 mailia tunnissa). Ja pohjoisnavalla etäisyys maapallon ympärillä on nolla, ja nolla jaettuna 24 tunnilla johtaa nollanopeuteen.