Maanjäristyksiä ei tapahdu kaikkialla maailmassa. Sen sijaan valtaosa järistyksistä tapahtuu kapeissa vyöissä tai niiden lähellä, jotka ovat samansuuntaisia tektonisten levyjen rajojen kanssa. Nämä levyt muodostavat maapallon kivisen kuoren ja ovat sekä mantereiden että valtamerien taustalla. Valtameren kuorta verrataan joskus kuljetinhihnaan: Midoceanin harjanteille syntyy jatkuvasti uutta kuorta ja tuhoutui siellä, missä se katoaa reunoilla oleviin kaivantoihin, yleensä missä meri törmää a mantereella. Sekä valtameren harjanteet että kaivannot ovat maanjäristyksen paikkoja.
Maanjäristys koostuu iskuaalloista, jotka syntyvät, kun kivet pinnan alapuolella liukastuvat yhtäkkiä vikatasoa pitkin. Maanjäristys luokitellaan niiden voimakkuuden mukaan, joka on liikkeen vapauttama energiamäärä ja syvyys luistovyöhykkeen tai fokuksen keskelle.
Vaikka maanjäristyksiä esiintyy kaikilla levyrajoilla, ne ovat paljon yleisempiä törmäysvyöhykkeillä, jotka sisältävät valtameren kaivannon, kuin ne ovat midocean-harjoilla. Tämä taajuusero johtuu siitä, että midoceanic-harjanteilla kuori on sekä ohut että kuuma, mikä vähentää painetta (kutsutaan rasitukseksi), joka voi muodostua, ennen kuin vika tapahtuu. Merenrantojen kallio on myös hieman pehmeämpi, koska se on kuuma. Kaivannoissa kuori on paksumpi ja viileämpi, mikä antaa enemmän rasitusta, mikä johtaa enemmän maanjäristyksiä.