Kulta on arvostettu jo muinaisessa Egyptissä sen kauneuden ja ainutlaatuisten ominaisuuksien vuoksi. Ihmiset arvostavat kultaa, koska se on harvinaista, kiiltävää, helposti sulavaa, muokattavaa ja erinomaista sähköjohtoa. Koska se on jalometallia, kullan kierrätys voi olla kustannustehokas vaihtoehto kaivostoiminnalle, riippuen lähteestä ja siitä, kuinka vaikeaa on erottaa kulta muista jätteessä olevista materiaaleista virta. Kierrätettyä kultaa oli 35 prosenttia käytettävissä olevasta kullasta vuosina 2005--2010.
Kultaa käytetään korujen ja kolikoiden luomiseen hammaslääketieteellisenä täyteaineena ja siltana sekä teollisissa ja elektronisissa sovelluksissa. Kultakorut ja kolikot kierrätetään usein tiili- ja laastikauppiaiden tai postitusohjelmien kautta, jotka maksavat yksilöille ei-toivotusta kullasta. Hammaslääkärit keräävät usein täytteistä ja muusta hammaslääketieteestä kierrätettyä kultaa ja lähettävät sen kierrättäjälle. Merkittäviä määriä kultaa löytyy katalysaattoreista ja piirilevyistä, jotka kunnat tai kaupalliset keräilijät voivat kierrättää.
Ensimmäinen askel kultakorujen ja -kolikoiden kierrätyksessä on kullan puhtauden lajitteleminen karaatteina mitattuna, ja 24 karaattia edustaa puhdasta kultaa. Epäpuhtauksien määrä voidaan määrittää happopakkauksella, elektronisella testerillä, röntgenfluoresenssispektrometrillä tai sulamispistetestillä. Kun kulta on lajiteltu, se sulaa upokkaassa noin 1064 celsiusasteessa (1947 Fahrenheitastetta) ja joko kaadettiin puhtausmerkittyihin tankoihin tai sulatettiin edelleen poistamiseksi epäpuhtauksia. Sulatus on prosessi, jossa epäpuhtaudet poltetaan pois tai lisätään virtaus reagoimaan epäpuhtauksien kanssa ja erottamaan ne puhtaasta metallista.
Kullan kierrätys teollisuus- ja elektroniikkaromusta on vähemmän suoraviivaista, koska kulta on upotettu metalli- tai muovikoteloon ja sitä voi olla vain kaksi painoprosenttia. Kun jalometallia sisältävät kappaleet on irrotettu, käsittelyyn on olemassa useita vaihtoehtoja. Ensimmäinen on kemiallinen strippaus yhdisteellä, joka reagoi kullan kanssa. Toinen vaihtoehto on sulattaa metallikomponentit, jäähdyttää ne ja jauhaa. Molemmat prosessit edellyttävät lisäuuttoa ja puhdistamista sulattamalla.
Hammaslääkärit voivat kerätä vedetyt tai hävitetyt täytteet, sillat ja valumuotit kultaa ja lähettää ne kierrättäjälle. Hammaskullan puhtaus on yleensä 16 karaattia, mutta kierrättäminen on hieman monimutkaisempaa kuin korujen, koska se voi sisältää ei-metallipitoisuutta, kuten hammaskiillettä tai posliinia. Kierrätys käyttää prosessia, kuten hapon pelkistystä tai käänteistä galvanointia kulta uutetaan ei-metallielementeistä. Uutettu kulta voidaan sitten muodostaa paloiksi tai edelleen jalostaa.
