Maapallon halkaisija on noin 7900 mailia, ja se koostuu kolmesta pääkerroksesta: ydin, vaippa ja kuori. Kolmesta kerroksesta kuori on ohuin, keskimääräinen paksuus 15-18 mailia. Vaipan kuori ja ylin, kiinteä osa muodostavat jäykän kivikerroksen, jota kutsutaan litosfääriksi, joka hajotetaan moniin paloihin, joita kutsutaan valtameriksi tai mannermaisiksi levyiksi. Alueita, joissa levyn reunat kohtaavat, kutsutaan levyrajoiksi. Geologiassa levyn rajat ovat siellä, missä todellinen toiminta tapahtuu.
Levytektoniikka
Litosfääriset levyt, joita kutsutaan yleisesti tektonileveiksi, sopivat yhteen maapallon pinnalla kuin palapeli. Tutkijat uskovat, että levyt kelluvat kuumalla, puolikiinteällä vaipan alueella, jota kutsutaan astenosfääriksi. Tätä liikettä kutsutaan levytektoniikaksi. Litosfääristen levyjen liike havaitaan helpoimmin levyjen rajoilla, missä levyt yhtenevät, eroavat toisistaan tai liukuvat sivuttain. Suurin osa maanjäristyksistä ja tulivuorenpurkauksista tapahtuu pitkin tai lähellä litosfääristen levyjen rajoja.
Yhdenmukaiset levyn rajat
Konvergentit levyn rajat ovat alueita, joissa kaksi levyä yhtenevät tai törmäävät toisiinsa. Näitä rajoja kutsutaan joskus subduktiovyöhykkeiksi, koska painavampi, tiheämpi levy työntyy kevyemmän levyn alle prosessissa, jota kutsutaan subduktioksi. Subduktiovyöhykkeisiin liittyy voimakkaita maanjäristyksiä ja upeita tulivuorimaisemia. Tulirengas Tyynen valtameren reunojen ympärillä on suora tulos levyjen lähentymisestä ja subduktiosta.
Joskus mannermaiset levyt, joiden tiheys on samanlainen, törmäävät eikä kumpikaan ole tarpeeksi raskas subduktiovyöhykkeen luomiseksi. Kun näin tapahtuu, hauras kuori taittuu ja sirpaleet, kun levyt törmäävät. Tämä prosessi loi Himalajan vuoret.
Erilaiset levyn rajat
Eri levyjen rajat ovat alueita, joissa litosfääriset levyt liikkuvat tai eroavat toisistaan meren alla. Toisin kuin konvergentit rajat, jotka tuhoavat vanhan kuoren subduktiolla, eroavat rajat luovat uuden kuoren tulivuoren muodon kautta.
Levyjen liikkuessa toisistaan magma nousee pinnan alapuolelta täyttämään erilaisten levyjen jättämät tilat. Magma nousee ja jäähtyy jatkuvassa prosessissa muodostaen tulivuoren vuorien ja halkeamalaaksojen ketjuja, joita kutsutaan keskellä valtameren harjanteita. Keski-Atlantin harjanne muodostettiin tällä prosessilla.
Kun magma jäähtyy ja muodostaa uuden kuoren, se työntää levyt erilleen prosessissa, jota kutsutaan valtameren leviämiseksi. Valtameren leviäminen hidastaa työntämällä Pohjois-Amerikan pois Euroopasta.
Muunna levyn rajat
Kolmas litosfäärisen levyn rajan tyyppi on muunnosraja. Joskus sitä kutsutaan konservatiiviseksi rajaksi, koska kuorta ei luoda eikä tuhota rajalla, muunnosrajat esiintyvät alueilla, joilla levyt liukuvat vaakasuoraan toistensa ohi. Muunnosrajat löytyvät tyypillisesti valtameren pohjasta, mutta satunnaisesti maalla.
Esimerkki muunnosrajasta löytyy Yhdysvaltojen länsirannikolta, jossa Pohjois-Amerikan ja Tyynenmeren levyt kulkevat ohi. Näkyvin muutosrajaliikkeen ilmentymä on San Andreasin vika Kaliforniassa. Maanjäristykset muunnosrajoja pitkin ovat yleensä matalia. Ne johtuvat stressin ja jännityksen kertymisestä ja äkillisestä vapautumisesta, kun levyt liukastuvat toistensa ohi.