Ilmamassat ovat tärkeitä ilmakehän piirteitä, joilla on voimakas vaikutus säämalleihin. Ilmamassa on ilmamäärä, jolla on suuri vaakasuora leviäminen - tyypillisesti välillä 1600 kilometriä (1000 mailia) tai enemmän - se on peräisin tietyltä maantieteelliseltä alueelta yhtenäisillä lämpötiloissa. Päiväntasaajan lähellä olevat ilmamassat ovat tyypillisesti lämpimiä ja kosteutta kuormittavia, ja ne ruokkivat trooppisia sademetsiä ja polttoainehurrikaaneja.
Ilmamassojen luokitus
Meteorologit luokittelevat ilmamassat sen mukaan, missä leveysasteessa ne kehittyvät ja kehittyvätkö ne maan vai meren yli. Arktisen ja Etelämantereen ilmamassat kehittyvät korkeimmilla leveysasteilla, napa-ilmamassat hieman matalammilla, joita seuraavat trooppiset ja lopulta päiväntasaajan ilmamassat. Ne, jotka kehittyvät veden yli, ovat merimassoja, kun taas maan yli kehittyvät ovat mannermaisia. Mannermaiset massat ovat tyypillisesti kuivia, kun taas merelliset massat ovat kosteita. Vain kuusi ilmamassaa on olemassa, koska arktinen ilma on harvoin kosteaa, ja päiväntasaajan ilma on harvoin kuiva.
Usein ukkosta
Päiväntasaajan ilmamassat kehittyvät leveysasteilla 25 astetta pohjoisesta 10 astetta etelään. Lämpötilat ovat korkeat, ja koska näillä leveysasteilla ei ole paljon maata, päiväntasaajan ilmamassat ovat kaikki merellisiä. Ne ovat täynnä kosteutta, koska vesi haihtuu helposti päiväntasaajan kuumaan ilmaan. Lämmin ilma on taipumus nousta, ja päiväntasaajan lähellä vallitsevat kauppatuulet työntävät sen jäähdyttimeen ylempi ilmakehä, jossa kosteus tiivistyy jääkiteiksi ja muuttuu sateeksi, kun se putoaa maahan. Näin ollen ukkosta esiintyy usein alueilla, joita hallitsevat päiväntasaajan ilmamassat.
Tuuli ja sade
Päiväntasaajan ilma on kuumin maapallolla, ja sen taipumus nousta ylempään ilmakehään luo matalapaineisia alueita. Tämän seurauksena viileämpi ilma tunkeutuu korkeammilta leveysasteilta täyttääkseen puolipoikkipinnan luomalla voimakkaita ja tasaisia tuulia. Nämä tuulet yleensä kuihtuvat lähellä leveysasteita heikkenemään ja vaihteleviksi. Tuulet työntävät lämpimän ilman korkealle ilmakehään, jossa lämpötilat ovat viileitä ja kohoavat pilvet ovat tyypillisiä. Usein sateet ruokkivat Amazonin ja Kongon sekä Itä-Intian päiväntasaajan sademetsät.
Hurrikaanit, taifuunit ja syklonit
Päiväntasaajan kuumat lämpötilat voivat ajaa kyllästettyä vettä ilmakehän kiihtyvällä nopeudella ja luoda voimakkaita tuulia, kun viileämpi ilma tunkeutuu korvaamaan sen. Jos tämä tapahtuu riittävän kaukana päiväntasaajasta, maapallon pyörimisen aiheuttama Coriolis-voima ohjaa tuulet ja ne voivat alkaa kiertyä matalapaineisen keskipisteen, silmän, ympärillä. Kun tuulen nopeus saavuttaa 62 kilometriä tunnissa (39 mailia tunnissa), syntyy trooppinen myrsky, ja jos tuulen nopeus nousee 119 kilometriin tunnissa (74 mailia tunnissa), siitä tulee hurrikaani tai trooppinen sykloni.