Miks Kuu faasid tekivad

Maalt Kuud jälgides on lihtne mõista, et see läbib valguse ja pimeduse ilmingute tsükli. Selle tsükli erinevaid etappe nimetatakse faasideks ja neile on olemas tehnilised nimetused. Kuu faaside selgitamiseks on vaja uurida Kuu orbiidi asendit Maa ja päikese suhtes.

Enamik inimesi usub, et kuul kulub Maa ümber tiirlemiseks üks kuu. See on enamasti (kuid mitte täpselt) õige. Kuu orbiiti seletatakse teaduslikult kahe erineva perioodilisusega. Sünoodiline periood, mida nimetatakse ka lunatsiooniks, on aeg selle vahel, kui keegi Maa peal jälgib täpselt sama kuu faasi. See periood kestab täpselt 29,5305882 päeva. Külgperiood, mida nimetatakse ka orbiidiperioodiks, on tegelik aeg, mis kuu kulub Maa tiirlemiseks. See periood kestab täpselt 27,3217 päeva.

Perioodide pikkuste erinevuse arvestab Maa liikumine. Keegi, kes jälgib Maalt kuufaase, jälgib platvormi, mis on samuti liikvel. Kuu revolutsiooni ajal on Maa liikunud umbes 1/12 enda aastasest revolutsioonist ümber päikese.

Kuu faasid kirjeldavad seda, kui palju ja milliseid kuu osi vaadeldakse valguse ja varjuna. Kui kuu kulgeb oma orbiidil, on faaside muutus kergesti jälgitav.

Täiskuu faasis nähakse kogu kuud valgusena. Noore kuu ajal nähakse kogu kuud varju. Kuu esimese ja kolmanda kvartali faasides nähakse kuu pool valgusena ja pool varjuna. Vahepealsed ajad on tuntud kui poolkuu ja kuusk, kuna kuu valgustatud või varjutatud ala omandab poolkuu kuju.

Nii nagu Maa, valgustab pool kuud päike ja pool on igal ajahetkel varjus. Kuu mööda Maad ringi liikudes näeme kuud eri nurkade alt ja seega võime näha erinevaid valguse ja varju protsente.

Kui kuu on täis, on kuu päikesega võrreldes Maa vastaspoolel. Selle tulemusena näeme kogu kuu valgustatud külge. Noorkuu ajal on täpselt vastupidine joondus, kus kuu asub Maa ja päikese vahel. Sel hetkel saame jälgida ainult kuu varjutatud külge. Esimesel ja kolmandal veerandkuul on kuu Maa ja päikese suhtes 90 kraadi nurga all. Näeme pool valgustatud küljest ja pool varjutatud küljest. Kuu üleminekul nende orbiidil olevate punktide vahel täheldatakse poolkuu- ja gibusperioode.

Kuu faaside "vahel" kirjeldamiseks kasutatakse nelja mõistet: vahatamine, kahanemine, poolkuu ja kuup.

Vahatamine on siis, kui kuu valgustatud ala näib suurenevat, samas kui kahanemine on siis, kui valgustatud ala näib vähenevat. Poolkuu on siis, kui kuu näib olevat vähem kui pool valgustatud, ja gibbous kirjeldab seda, kui kuu näib olevat valgustatud üle poole.

Varjutus toimub täiskuu faasis, kui Maa heidab kuule varju, muutes selle ajutiselt täielikult või osaliselt pimedaks. Osalisi varjutusi esineb mitu korda aastas, samas kui täielik varjutus toimub väga harva. Varjutused on suhteliselt lühikesed sündmused ja mõne tunni jooksul saab jälgida, kuidas kuu läheb täis pimedaks ja jälle täis.