Et mõista, mis juhtub päikesega sarnase tähe elu lõpul, aitab see mõista, kuidas tähed üldse moodustuvad ja kuidas nad säravad. Päike on keskmise suurusega täht ja erinevalt sellisest hiiglasest nagu Eta Carinae ei lähe ta supernoovana välja ja jätab oma jälje musta augu. Selle asemel muutub päike valgeks kääbuseks ja lihtsalt tuhmub.
Tähtede moodustumine ja põhijärjestus
Tähed sünnivad intergalaktilistest tolmudest. Kui tolmu, vesiniku ja heeliumigaasiga täidetud pilv hakkab aeglaselt keskse südamiku ümber pöörlema, meelitab südamik rohkem ainet ja kasvav rõhk soojendab seda, kuni see muutub piisavalt kuumaks, et gaasiline vesinik saaks tuumareaktsioonis sulanduda. Termotuumasünteesi reaktsioonide tekitatud energia hoiab ära edasise kokkuvarisemise ja südamikust saab peamine järjestustäht. Massiivsed tähed kasutavad oma vesinikkütust kiiresti ja võivad läbi põleda juba 3 miljoni aasta jooksul. Päikesega sarnase tähe peamine järjestus on aga umbes 10 miljardit aastat.
Punase hiiglase faas
Kui päikese suurune täht kulutab tuumas vesinikku, sulandub sulandumine ja temperatuur ei ole heeliumi sulandumise alustamiseks piisavalt kõrge. Välise kiirgusrõhu puudumine võimaldab südamikul kokku tõmbuda. Kuna südamik tõmbub kokku ja gravitatsiooniline külgetõmme nõrgeneb, jahtub väliskiht, muutub punaseks ja hakkab paisuma ning tähest saab punane hiiglane. Punased hiiglased kasvavad tavaliselt peajärjestuse tähe läbimõõduga 10–100 korda. Kui päike jõuab oma punasesse hiiglaslikku faasi, mis kestab 1–2 miljardit aastat, võib ta kasvada piisavalt suureks, et Maa alla haarata.
Teine punase hiiglane faas
Punase hiiglase südamiku kokkutõmbumisel pakitakse elektronid nii tihedalt kokku, et kvantmehaanilised põhimõtted muutuvad oluliseks. Pauli välistamise põhimõte ütleb, et ükski elektron ei saa asuda ühes olekus ning tõukejõud muutuvad tugevamaks kui termiline rõhk ja sõltuvad temperatuurist. Selles olekus olevat aine degenereerunud ja see võimaldab plahvatusohtlikke reaktsioone. Südamikus olev heelium hakkab sulanduma süsinikuks, samal ajal kui südamikku ümbritsevas kihis olev vesinik hakkab ühtlustuma ka heeliumiks. Need reaktsioonid põhjustavad suuremat survet väljapoole, põhjustades tähe veelgi laienemist. See on teine punase hiiglase faas ja see kestab umbes miljon aastat.
Valge kääbuse faas
Punase hiiglase tuum jõuab lõpuks punkti, kus kvantmehaaniliste põhimõtete tõttu ei saa see enam kokku kukkuda ja ta hakkab põlema sinakasvalge valgusega, muutudes valgeks kääbuseks. Selleks ajaks on selle mass sarnane algtähe massiga, kuid läbimõõt on umbes Maa suurune, seega ülitihe. Lõpuks jahtub, muutub mustaks kääbuseks ja läheb pimedaks. Kuigi tegemist on veel valge kääbusega, jahtuvad tähe väliskihi moodustavad gaasid ja triivivad südamikust eemale planeedi udukoguna tuntud moodustises. Tuntud näited hõlmavad sõrmuse ja kassi silma udusid.