Kui kaua võtab vahtpolüstürool laguneda?

Polüstüreenvahu kaubamärgi all olev vahtpolüstürool, millel on palju kasutusviise ja eeliseid, võtab keskkonnale kopsaka lõivu. Prognoosid varieeruvad vahtpolüstüreeni jaotuse osas mõnest aastast kuni 1 miljonini, sõltuvalt keskkonnatingimustest. Tahkete jäätmete keskkonnale tekitatava kahju tõttu on paljudes kohtades keelatud naftapõhised materjalid, sealhulgas Orange'i maakond Californias ja Portlandi linn Oregonis.

Vahtpolüstüroolil on aatomid üksteisega tugevalt seotud, muutes selle väga stabiilseks. Selle stabiilsuse tõttu tõrjub plast vett ja peab vastu hapetele, alustele, sooladele ja teistele söövitavatele ainetele. See on mittetoksiline. Sellel on pikk säilivusaeg, mis muudab selle ettevõtetele mugavaks ja tasuvaks. See ei kasva hallitust ega baktereid, nii et see jääb ladustamisel sanitaarseks ja aitab hoida toitu ohutuna. Vahtpolüstüreeni keemilise stabiilsuse negatiivne külg on see, et sattudes keskkonda, võib see jääda põlvedele.

Kuigi vahtpolüstürool on enamusele kemikaalidele vastupidav, on see valgustundlikuks ehk valguse lagunemiseks kutsutud protsessis päikesevalguse suhtes tundlik. Kuu jooksul mõjutab pidev päikesevalguse sattumine plasti väliskihti, värvimuutus ja pulbriliseks muutumine aine. Selle toimingu tõttu võivad õhukesed vahtpolüstüroolist pakendid mõne aasta jooksul laguneda. Prügila sees ja valguse eest kaitstud seda lagunemist siiski ei toimu. Lisaks fotodegradatsioonile võib tekkida protsess, mida nimetatakse leostumiseks, kui plast muutub liiga kuumaks. Nendes tingimustes võivad plastikust imbuda pisikesed kogused stüreeni ja saastada kõik sinna pakendatud.

Vahtpolüstüreeni kasutatakse tavaliselt ühekordselt kasutatavates toodetes, mida kasutatakse ainult üks kord. Need tooted võivad keskkonnas püsida kauem kui miljon aastat, kuna polüstüreen ei ole biolagunev. Kuigi keemiline lagunemine on aeglane, killustub vahtpolüstürool väikesteks tükkideks, lämmatades loomi, kes seda sisse söövad, ummistades nende seedesüsteemi. Vahtpolüstüreen ja muu plast moodustavad praegu umbes 30 protsenti Ameerika Ühendriikide prügimäest.

Mõned restoranid ja toidumüüjad on vahtpolüstürool pappides ja paberitoodetes asendanud tassid, kiirtoidukarbid ja muud toidupakendid. Eriti niiskuse korral lagunevad paberikiud nädalate või kuude jooksul. Asendada võivad biolagunevad alternatiivid, näiteks põllumajandustegevuses tekkivad seebijäätmed Vahtpolüstürool pakendite kaitsmiseks ja taaskasutatud paberit saab kasutada tasside jaoks, kõrvaldades mõned Vahtpolüstüroolijäätmed.