Koos geneetikaga on fossiilid üks kõige kasulikumaid aknaid Maa elu loodusloos. Põhimõtteliselt on fossiil organismi registreerimine, mis näitab erinevate kehaosade suurust, kuju ja tekstuuri. Kivististe levinumad näited hõlmavad hambaid, nahka, pesasid, sõnnikut ja jälgi. Kuid kõik fossiilid ei moodustu ühtemoodi. On olemas neli peamist fossiilitüüpi, mis kõik on moodustatud erineval viisil ja mis soodustavad eri tüüpi organismide säilimist. Need on hallitusfossiilid, valatud fossiilid, fossiiljäljed ja ehtsad kivistised.
Hallitusseened
Hallitusfossiil on kivistunud jäljend, mis on tehtud substraati. Substraat on kivi või sete, millele fossiil jälgi jätab. Erinevalt valatud fossiilidest on hallitusfossiilid õõnsad. Seda tüüpi fossiilide moodustumise tõttu on saadud pilt negatiivne pilt kehaosast, mis mulje jättis. Teisisõnu, see on tagurpidi. Levinud hallitusfossiilide hulka kuuluvad nahk, lehed, hambad, küünised ja embrüod.
Näitlejad
Valatud fossiilid on nagu hallitusfossiilid selle poolest, et nad moodustasid vähemalt osaliselt kivimisse või settesse tehtud jälje. Kuid valatud fossiilid lähevad sammu edasi. Kui õõnesvorm on olemas, täidetakse need seejärel mineraalidega, mis hiljem tahkestuvad tahke kivimi saamiseks. Teisisõnu, hallitusfossiilid võtavad negatiivse ruumi ja valatud fossiilid positiivse ruumi. Valatud fossiilide hulka kuuluvad ka nahk, lehed, hambad, klass ja embrüod.
Jäljed
Jälgfossiilid, mida nimetatakse ka ichnofossiilideks, ei sisalda teavet organismi enda kohta. Pigem sisaldavad need teavet organismi jäetud jälgede kohta. Levinud fossiilijälgede näited hõlmavad urke, pesasid, jälgi, sõnnikut ja hambajälgi. Need on kõige levinumad fossiilitüübid ja võivad mõnikord pakkuda rohkem teavet selle kohta, kuidas organism elas (nt kuidas ta küttis ja kuidas puhkas) kui fossiilunud kehaosad.
Tõeline vorm
Päris vormi fossiilid on organismi suured kehaosad, mis on asendatud mineraalidega. Päris vormi fossiilid moodustuvad protsessis, mida nimetatakse kivistumiseks. Nende fossiilide levinumad näited hõlmavad jäsemeid, torsosid, sõrmi ja pead. Erinevalt vormidest ja valukomponentidest ei moodustata neid jäljendit kasutades. Pigem tõrjuvad organismi osa mineraalid, mis kõvastuvad kivimiks.