Autotroofid teevad ise toitu, enamasti fotosünteesi abil. Fotosüntees kasutab päikese energiat süsinikdioksiidist ja veest suhkrute valmistamiseks. See protsess toetab taimi ja mõningaid muid organisme, näiteks vetikaid ja fütoplanktonit.
Fotosünteetilised organismid on tuntud kui toiduahela "esmatootjad". Need on vundament, millest sõltuvad kõik teised organismid. Üldiselt liigub toiduahel taimedelt ja muudelt autotroofidelt taimtoidulistele ning seejärel kõigesööjatele ja lihasööjatele, kes söövad taimtoidulisi.
Erinevalt autotroofidest jäävad heterotroofid ellu hingamise kaudu, kasutades hapnikku ja energiaallikat (süsivesikud, rasvad või valk), et toota rakke võimendavat ATP-d. Toiduks ja hapnikuks sõltuvad nad teistest organismidest. Fotosüntees toob heterotroofidele kasu mitmel erineval viisil. Esiteks kulutab fotosüntees süsinikdioksiidi (hingamise jääkaine) ja hapnikku (vajalik hingamiseks). Seetõttu sõltuvad heterotroofid fotosünteesist kui hapnikuallikast. Lisaks toetab fotosüntees organisme, mida heterotroofid tarbivad, et elus püsida. Isegi kui heterotroof on rangelt lihasööja ja ei söö taimi, peab ta ellujäämiseks sööma taimi söövaid loomi.
Eri tüüpi organismide keerulised vastastikmõjud antud keskkonnas moodustavad ökosüsteemi, kus kõik liigid on üksteisest sõltuvad. Ehkki antud ökosüsteemi energiavood võivad aja jooksul muutuda või teistega võrreldes oluliselt erineda, on stabiilne ökosüsteem ettevaatlikus tasakaalus. Ühe liigi kadumine, reostus või elupaikade hävitamine võib kõik selle tasakaalu kaotada ning muuta ökosüsteemi vähem funktsionaalseks ja altimaks varisemisele.