¿Por qué es un péndulo científicamente importante?

Los péndulos son dispositivos relativamente simples y se han estudiado desde el siglo XVII. El científico italiano Galileo Galilei comenzó experimentos con péndulos a principios del siglo XVII y el primer reloj de péndulo fue inventado en 1656 por el científico holandés Christiaan Huygens. Desde aquellos primeros días, los péndulos han seguido desempeñando un papel fundamental en la construcción de máquinas más complejas, además de contribuir a la comprensión moderna de la física.

Principios de movimiento

Un péndulo se compone de un peso, llamado bob, que cuelga de un punto fijo. Cuando el péndulo se activa o se tira en cualquier dirección, exhibe un principio de movimiento llamado inercia, que es la primera ley de movimiento de Newton. Afirma que un cuerpo en reposo permanece en reposo y un cuerpo en movimiento permanece en movimiento, a menos que una fuerza externa actúe sobre él. Los péndulos proporcionan una prueba de la primera ley de movimiento de Newton.

Mantener el tiempo

Poco después de que Galileo comenzara a estudiar formalmente las propiedades de los péndulos, describió sus observaciones en una carta a un amigo. La carta de Galileo describía su descubrimiento de que el tiempo que tarda un péndulo en oscilar de un lado a otro se mantuvo constante. Más tarde, Santorio comenzó a usar un péndulo para medir el pulso de un paciente. En el mismo siglo del descubrimiento de Galileo, los péndulos comenzaron a usarse como reemplazo de los mecanismos poco confiables que accionaban los relojes.

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Midiendo los efectos de la gravedad

Galileo usó un péndulo para realizar sus mediciones sobre los efectos de la gravedad. Observó que la razón por la que el péndulo se mueve hacia la posición de reposo se debe a la fuerza de la gravedad que empuja la bobina hacia abajo. Utilizando las matemáticas y el hecho de que el péndulo oscila a una velocidad constante, Galileo pudo determinar los efectos aproximados de la fuerza de gravedad. Estos primeros experimentos y el uso de péndulos permiten a los científicos calcular la forma de la Tierra.

Prueba de que la tierra gira

Los científicos han postulado que la Tierra es un orbe giratorio redondo durante miles de años. Sin embargo, no fue hasta 1851 —200 años después de que Galileo comenzara sus experimentos— que otro científico pudo probar que la Tierra gira. Foucault, un físico francés, usó un péndulo para demostrar no solo que la Tierra gira, sino también que se necesitan 24 horas para hacerlo. Las demostraciones de Foucault muestran un péndulo que parece girar. En realidad, la configuración del péndulo hace que la rotación sea imposible, lo que significa que es el piso debajo del péndulo el que gira.

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