¿Cómo se extrae el helio?

En el momento de la publicación, quedan aproximadamente ocho años de helio en la reserva de helio más grande del mundo en Amarillo, Texas, según la tasa de uso actual del mundo. Estados Unidos suministra el 30 por ciento del suministro mundial de helio de la Reserva Federal de Helio. Esta escasez de helio afectará a una amplia gama de aplicaciones de helio. El helio es un componente del gas natural, por lo que los métodos para extraer helio de la tierra son los mismos que se utilizan en la extracción de gas natural.

Se utiliza un equipo de perforación para perforar en busca de gas natural o metano. La presión subterránea es mayor, por lo que cuando se localiza el gas se eleva hasta la cima. El gas llena el espacio hueco en la línea de la plataforma de perforación y se dirige a través de una serie de tuberías a una planta. Dentro de la planta, se eliminan el agua y el dióxido de carbono para evitar el riesgo de que el hielo obstruya las tuberías durante el proceso criogénico.

Separe el gas natural del nitrógeno. Disminuya la temperatura del gas natural y use una unidad de rechazo de nitrógeno para separar el nitrógeno del gas natural. El gas helio se concentra dentro del nitrógeno. Separe el gas helio del nitrógeno usando una unidad de separación criogénica. Use el compresor para comprimir el gas y luego el gas se expandirá en un recipiente grande, creando un efecto de enfriamiento. A medida que el gas se enfría, el helio se separa del nitrógeno.

Durante el proceso de separación de los elementos, los elementos se condensan o licúan. El gas natural se volverá líquido entre -15 y -25 grados centígrados. Es en este punto que el gas nitrógeno se elimina del gas natural. El nitrógeno se vuelve líquido alrededor de los -70 grados Celsius. El gas helio se elimina del nitrógeno. El helio se licua a -250 grados Celsius. El helio líquido es helio puro al 99,9 por ciento. Es más económico transportar helio en forma líquida, por lo que se puede utilizar para diversas aplicaciones.

El helio se utiliza a menudo como refrigerante. En los cables de fibra óptica, el helio líquido se utiliza para enfriar la sílice fundida. El helio también se usa como refrigerante para el imán en imágenes de resonancia magnética o MRI. En la cromatografía de gases, el helio se utiliza como gas portador, ya que el instrumento detecta e identifica los elementos. Para la exploración espacial, el helio se utiliza como agente presurizante. Es un gas no reactivo que llena un espacio vacío, evitando la implosión. El helio también se utiliza como detector de fugas porque el tamaño de sus moléculas es tan pequeño que pueden escapar fácilmente. Sin embargo, uno de los usos más conocidos del helio es inflar globos.