Observando la luna desde la Tierra, es fácil ver que atraviesa un ciclo de apariciones claras y oscuras. Las diferentes etapas de este ciclo se conocen como fases y existen nombres técnicos para ellas. Explicar las fases lunares requiere un examen de la posición orbital de la luna en relación con la Tierra y el sol.
La órbita de la luna
La mayoría de la gente cree que la luna tarda un mes en orbitar alrededor de la Tierra. Esto es mayormente (pero no exactamente) correcto. La órbita de la luna se explica científicamente mediante dos periodicidades diferentes. El período sinódico, también llamado lunación, es el tiempo entre el momento en que alguien en la Tierra observa exactamente la misma fase lunar. Este período dura exactamente 29,5305882 días. El período sideral, también llamado período orbital, es el tiempo real que tarda la luna en orbitar la Tierra. Este período dura exactamente 27,3217 días.
La diferencia en la duración de los períodos se explica por el movimiento de la Tierra. Alguien que observa las fases lunares desde la Tierra está observando desde una plataforma que también está en movimiento. Durante la revolución de la luna, la Tierra se ha movido aproximadamente 1/12 de su propia revolución anual alrededor del sol.
Fases de la luna
Las fases lunares describen cuánto y qué partes de la luna se observan como luz y sombra. A medida que la luna avanza a través de su órbita, el cambio de fases se observa fácilmente.
Durante una fase de luna llena, toda la luna se ve como luz. Durante una luna nueva, toda la luna se ve como una sombra. En las fases del primer cuarto y tercer cuarto de luna, la mitad de la luna se ve como luz y la mitad como sombra. Los tiempos intermedios se conocen como media luna y gibosa, ya que el área iluminada o sombreada de la luna adquiere una forma de media luna.
Causa de las fases lunares
Al igual que la Tierra, la mitad de la luna está iluminada por el sol y la mitad está en la sombra en un momento dado. A medida que la luna viaja alrededor de la Tierra, vemos la luna desde diferentes ángulos y, por lo tanto, podemos ver diferentes porcentajes de luz y sombra.
Cuando la luna está llena, la luna está en el lado opuesto de la Tierra al sol. Como resultado, podemos ver todo el lado iluminado de la luna. En la luna nueva, existe exactamente la alineación opuesta, con la luna entre la Tierra y el sol. En ese punto, solo podemos observar el lado sombreado de la luna. En el primer y tercer cuarto de luna, la luna forma un ángulo de 90 grados con respecto a la Tierra y el sol. Podemos ver la mitad del lado iluminado y la mitad del lado sombreado. Los períodos creciente y giboso se observan a medida que la luna hace la transición entre estos puntos en su órbita.
Depilación vs. Menguante; Creciente vs. Giboso
Hay cuatro términos que se utilizan para describir las fases lunares "intermedias": creciente, menguante, creciente y gibosa.
El encerado es cuando el área iluminada de la luna parece estar aumentando, mientras que el menguante es cuando el área iluminada parece estar disminuyendo. Creciente es cuando la luna aparece menos de la mitad iluminada, y gibosa describe cuando la luna aparece más de la mitad iluminada.
Eclipse lunar
Un eclipse ocurre en la fase de luna llena cuando la Tierra proyecta una sombra sobre la luna, haciendo que temporalmente se oscurezca total o parcialmente. Los eclipses parciales ocurren varias veces al año, mientras que un eclipse total ocurre con muy poca frecuencia. Los eclipses son eventos relativamente cortos, y puede observar en el transcurso de unas pocas horas cómo la luna pasa de estar llena a oscura y volver a estar llena nuevamente.
