Las carretillas transportan más mercancías de un lugar a otro con menos fuerza de la que una persona podría llevarlas. De hecho, una persona tendría que hacer varios viajes para llevar los artículos a mano. Con la ayuda de las dos máquinas simples de la carretilla, la palanca y la rueda y el eje, las personas pueden ahorrar tiempo durante el proceso de acarreo.
Las carretillas utilizan más de una máquina simple para reducir el esfuerzo necesario para hacer un trabajo, convirtiéndolas en máquinas compuestas. La adición de máquinas extra simples distribuye el esfuerzo y la fuerza necesarios para realizar el trabajo y permite que la herramienta realice más de un trabajo. En este caso, la carretilla puede levantar cargas pesadas y moverlas de un lugar a otro.
Como palanca, las carretillas levantan cargas pesadas y minimizan el esfuerzo requerido. Las palancas constan de brazos de resistencia, brazos de esfuerzo y un punto de apoyo. En las palancas de clase 2, como la carretilla, el brazo de resistencia está en el medio entre el fulcro y el brazo de esfuerzo. Los brazos de esfuerzo de la carretilla son las manijas que la persona usa para levantar la carga pesada en la carretilla. La carretilla y su carga pesada son el brazo de resistencia que empuja hacia abajo. La rueda es el punto de apoyo que permite que la carretilla gire hacia arriba y hacia abajo.
Las carretillas tienen una rueda en el punto de apoyo con un eje cilíndrico más pequeño en el centro. La rueda y el eje de la carretilla la ayudan a moverse sin fricción, lo que facilita empujar y tirar. Al igual que con todos los conjuntos de rueda y eje, la rueda y el eje de la carretilla tienen una relación de tamaño que corresponde a la cantidad de fuerza aplicada al eje y la distancia que cubre la rueda. Por ejemplo, el radio de la rueda puede ser 10 veces mayor que el del eje. Cuando se aplica fuerza al eje de la carretilla (empujando la carretilla), el eje hace 10 veces más trabajo pero recorre una décima parte de la distancia. Cuando la rueda gira, cubre 10 veces más terreno que el eje si se desplazara por el suelo. La rueda, sin embargo, solo requiere una décima parte del esfuerzo que se le aplica.