Las poleas son una de las seis máquinas simples. Las otras máquinas simples son la rueda y el eje, el plano inclinado, la cuña, el tornillo y la palanca. Una máquina es una herramienta que se utiliza para facilitar el trabajo, y las seis máquinas simples fueron algunos de los primeros descubrimientos de la humanidad.
Poleas básicas
Las poleas más simples están hechas de una rueda y una cuerda o cordón. La llanta de la rueda está ranurada y la cuerda, o cordón, encaja en esa ranura. Cuando tiras de la cuerda hacia arriba o hacia abajo, la rueda girará. Esto hace que mover el objeto sea más fácil, porque tirar de una cuerda hacia abajo, por ejemplo, es más fácil que levantar un objeto pesado hacia arriba. Por supuesto, una sola polea no afectará mucho la cantidad de trabajo necesario para mover un objeto. Por esta razón, las poleas se suelen emparejar o combinar para formar sistemas de poleas.
Sistemas de polea fija
En un sistema de poleas fijas, las poleas están inmóviles y generalmente están unidas a una pared, techo o estructura. La carga se mueve hacia arriba o hacia abajo con la cuerda, mientras que las poleas permanecen estacionarias. Existen ventajas y desventajas en el sistema de poleas fijas. La polea fija cambia la dirección de la fuerza, pero no la cantidad. De hecho, la polea fija es la única que requiere más esfuerzo que la propia carga. Requiere mucho más esfuerzo mover la carga que un sistema de polea móvil o compuesto, pero la polea no tiene que ser empujada o jalada hacia arriba y hacia abajo.
Sistemas de poleas móviles
En un sistema de polea móvil, la polea está unida a la carga en lugar de a una pared o armazón. Esto permite que la polea se mueva con la carga. La ventaja de una polea móvil es que se requiere menos trabajo para mover la carga. Sin embargo, la polea móvil también tiene sus desventajas. En un sistema de polea móvil, la polea en sí debe empujarse o tirarse hacia arriba y hacia abajo, agregando su propio peso a la carga existente.
Sistemas de poleas compuestas
Un sistema de poleas compuesto utiliza una combinación de poleas fijas y móviles. Los sistemas de poleas compuestas son los más utilizados de los tres sistemas, y por una buena razón. El esfuerzo necesario para mover una carga montada en un sistema de poleas compuesto es menos de la mitad de la carga original. La desventaja del sistema de poleas compuesto es que con cada polea agregada, la longitud de cuerda necesaria y la distancia que la cuerda debe recorrer aumentan.