La energía nuclear ofrece una serie de ventajas sobre otros métodos de generación de electricidad. Una planta nuclear en funcionamiento puede producir energía sin la nociva contaminación atmosférica de la generación de combustibles fósiles y ofrece más fiabilidad y capacidad que muchas tecnologías renovables. Pero la energía nuclear conlleva un par de peligros ambientales que hasta ahora han limitado su uso generalizado, al menos en los Estados Unidos.
Desperdicios nucleares
Los desechos de las plantas de energía nuclear se dividen en dos categorías. Los desechos de alto nivel son los restos de combustible del reactor una vez finalizada la reacción, y son extremadamente peligrosos y pueden seguir siéndolo durante cientos o incluso miles de años. Los desechos de baja actividad incluyen equipos de seguridad y artículos incidentales que han recogido contaminación radiactiva pero lo suficiente como para seguir siendo peligrosos para la vida humana. Ambos tipos de desechos requieren almacenamiento hasta que el material radiactivo se descomponga lo suficiente como para volverse inofensivo, lo que requiere instalaciones de contención seguras que durarán siglos.
Accidentes nucleares
Además de los residuos producidos por los reactores en condiciones normales, otro gran peligro ecológico es la liberación accidental de radiación. Una fuente común de fugas de radiación es el sistema de agua que utilizan las plantas para generar electricidad. Una válvula defectuosa puede liberar agua radiactiva o vapor al medio ambiente, contaminando potencialmente el área circundante. En casos más graves, los accidentes con combustible o barras de control pueden dañar los núcleos de los reactores y liberar potencialmente materiales radiactivos. El incidente de Three Mile Island en 1979 liberó una pequeña cantidad de gas radiactivo en el área. que rodean la planta, pero la exposición general a los ciudadanos fue menor de lo que recibirían de un radiografía de pecho.
Fallos catastróficos
Por supuesto, la principal preocupación de los reactores nucleares es la posibilidad de una falla catastrófica. En 1986, los operadores del reactor nuclear de Chernobyl cerca de Pripyat, Ucrania, iniciaron una prueba de seguridad en condiciones peligrosas, y el El procedimiento recalentó el reactor y provocó una enorme explosión de vapor e incendio, matando a muchos de los socorristas enviados para lidiar con el desastre. La catástrofe también liberó una cantidad significativa de radiación en la ciudad circundante y permanece inhabitable más de dos décadas después. En 2011, un tsunami y un terremoto en Japón dañaron la planta nuclear de Fukushima, causando una derretimiento que requirió la evacuación del área cercana y liberó agua contaminada en el cercano Oceano.
Evolución del diseño
Todas estas preocupaciones se ven agravadas por el hecho de que la mayoría de las plantas nucleares en funcionamiento en la actualidad tienen décadas de antigüedad y algunas están funcionando mucho más allá de su vida útil prevista. La razón de esto se debe en gran parte a la oposición pública a la energía nuclear, lo que dificulta a las empresas la construcción de nuevas plantas. Desafortunadamente, esta resistencia es algo contraproducente porque los diseños de reactores modernos cuentan con mejores sistemas de seguridad y producen significativamente menos desechos que los reactores más antiguos. De hecho, los reactores de torio modernos pueden utilizar combustible gastado de diseños de reactores más antiguos, consumiendo estos residuos tóxicos problemáticos para producir energía.