El procesamiento térmico es una técnica comercial utilizada para esterilizar alimentos mediante el uso de altas temperaturas. El propósito principal del procesamiento térmico es destruir las posibles toxinas en los alimentos. El proceso tiene limitaciones y su aplicación debe ser supervisada cuidadosamente por una autoridad que comprenda la importancia de las variables en la regulación del procesamiento térmico.
El procesamiento térmico es una técnica de esterilización de alimentos en la que los alimentos se calientan a una temperatura lo suficientemente alta como para destruir microbios y enzimas. La cantidad específica de tiempo requerida depende del alimento específico y los hábitos de crecimiento de las enzimas o microbios. Tanto la textura como el contenido nutricional de los alimentos pueden verse alterados debido al procesamiento térmico.
Los alimentos se pueden esterilizar utilizando técnicas de esterilización en envases. Con esta técnica, la comida se esteriliza mientras ya está en una botella, lata u otro paquete. La otra opción es UHT (temperatura ultra alta) o productos procesados asépticamente, que requieren el el paquete y los alimentos que se van a esterilizar mediante procesamiento térmico por separado antes de sellarlos juntos.
La presencia de ácidos altera la temperatura y los tiempos de procesamiento necesarios para el procesamiento térmico. Algunos tipos de esporas no pueden reproducirse en ambientes ácidos, mientras que el ácido ayuda a destruir otros microorganismos.
Las Regulaciones de Envasado del Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria requieren la presencia de una autoridad de procesamiento para supervisar el procesamiento térmico. La autoridad de procesamiento debe ser un experto en microbiología alimentaria, termobacterias, sistemas de procesamiento y características de calentamiento de los alimentos.
Para ser clasificado como de esterilidad comercial, no es necesario destruir todos los microorganismos. La esterilidad comercial implica solo que los microbios restantes serán incapaces de seguir creciendo y prosperando en los alimentos.