Si pudieras tomar un taxi expreso a la luna, viajando a 128,7 kilómetros (80 millas) por hora, tu viaje duraría un poco más de 124 días. Intente conducir hasta la estrella más cercana y nunca lo logrará en su vida. La luna puede parecer más cercana que las estrellas, pero las distancias pueden engañar cuando las mides usando brillo y tamaño. El espacio es tan vasto que los astrónomos utilizan varias unidades de medida para ayudarles a entenderlo todo.
El sistema solar: mucho más grande que una caja de pan
El espacio es principalmente "espacio" y muchos objetos en él están increíblemente alejados para los estándares humanos. La luna, el vecino más cercano de la Tierra, tiene una distancia promedio de 384,400 km (238,855 millas), mientras que Plutón, ahora conocido como un planeta enano - vive cerca del borde del sistema solar, con un promedio de 5.8 mil millones de kilómetros (3.6 mil millones de millas) del sol. En marzo de 2013, la nave espacial Voyager 1 lanzada en 1977 estaba a 11 mil millones de millas de la Tierra.
Diversión con unidades astronómicas
Para facilitar la referencia a grandes distancias dentro del sistema solar, los astrónomos inventaron la unidad astronómica o AU. Su valor es la distancia promedio de la Tierra al sol, o 149,600,000 kilómetros (92,584,307 millas). En lugar de expresar la distancia de Plutón en kilómetros, simplemente puede decir que está a 39,54 UA de distancia.
Por qué ayudan las unidades de medida
Las unidades de medida como AU pueden ayudarlo a visualizar grandes distancias comparándolas con un estándar conocido. Sabiendo que Plutón está a unas 39 UA del sol, imagina un modelo de espuma de poliestireno del sistema solar con una bola que representa al sol sentado a un pie de otra bola que representa la tierra. Luego puede visualizar colocando otra bola unas 39 veces más lejos de la bola solar para representar a Plutón.
Reducir el tamaño de la Vía Láctea
El sistema solar se encuentra cerca del borde de la Vía Láctea, una galaxia compuesta por miles de millones de estrellas. La estrella más cercana, Proxima Centauri, está a unas 271.000 AU de la Tierra. La galaxia entera, sin embargo, tiene 1,000,000,000,000,000,000 km (621,371,000,000,000,000,000 millas) de ancho. En lugar de intentar medir estas vastas distancias en kilómetros o unidades AU, puede especificarlas en años luz. Un año luz - 9,334,200,000,000 km (5,800,000,000,000 millas) - es la distancia la luz viaja en un año. Eso hace que la distancia de Próxima Centauri en años luz sea de 4.22.
Mide todo
El universo, que consta de toda la materia y la energía, puede aturdir la mente cuando comprendes las distancias galácticas. Andrómeda, una galaxia similar a la Vía Láctea, está a 2 millones de años luz de distancia. Viajando a la velocidad de la luz, harías el viaje en 2 millones de años. Se necesitarían asombrosos 30 mil millones de años luz para llegar a z8_GND_5296, la galaxia más lejana conocida en septiembre de 2014. Cuando trabaje con estas vastas extensiones de espacio, use la unidad de medida parsec, que equivale a 3,26 años luz. Un kiloparsec equivale a 1000 parsecs y un megaparsec representa un millón de parsecs.
