Los telescopios mejoran nuestra capacidad para ver objetos distantes de varias formas. Primero, pueden recoger más luz que nuestros ojos. En segundo lugar, con la ayuda de un ocular, pueden ampliar una imagen. Por último, pueden ayudar a distinguir los objetos que están muy juntos. Esta última mejora se llama poder de resolución de un telescopio. En general, el poder de resolución de un telescopio aumenta a medida que aumenta el diámetro del telescopio.
El aparato de recolección de luz
El poder de resolución de un telescopio depende del diámetro del aparato de captación de luz u objetivo del telescopio. En un telescopio refractor, la lente del objetivo es la primera lente a través de la cual pasa la luz. En un telescopio reflector, el objetivo es el espejo principal del telescopio. En un telescopio Schmidt-Cassegrain, el objetivo también es el espejo principal. A medida que aumenta el diámetro del objetivo del telescopio, aumenta el poder de resolución.
El límite de difracción
El grado en que los objetos pueden ser resueltos por un telescopio se llama límite de difracción. El límite de difracción describe la separación angular más pequeña entre dos objetos visibles. La unidad típica de esta medida es el segundo de arco. El límite de difracción está inversamente relacionado con el diámetro del objetivo del telescopio. Por lo tanto, a medida que aumenta el diámetro, el límite de difracción disminuye; puede resolver objetos cada vez más pequeños con telescopios más grandes.
Longitud de onda y poder de resolución
El límite de difracción depende de la longitud de onda de la luz que se recolecta. A longitudes de onda más altas, aumenta el límite de difracción. En otras palabras, estas imágenes no serán tan claras como fuentes de luz de menor longitud de onda para un diámetro de telescopio dado. Por ejemplo, las observaciones del infrarrojo cercano a través de un telescopio de un metro tendrían un límite de difracción de 2,5 segundos de arco. Las observaciones de luz azul a través del mismo telescopio, por otro lado, tendrían un límite de difracción de 0,1 segundos de arco.
Otras limitaciones
La atmósfera de la Tierra presenta un obstáculo óptico incluso para el telescopio terrestre más grande. A medida que la luz de las estrellas y los planetas atraviesa la atmósfera, se refracta. Esto provoca una imagen borrosa de los objetos conocida como "ver". Para evitar las complicaciones de ver, Los grandes telescopios tienden a ubicarse en las cimas de las montañas o, como es el caso del telescopio espacial Hubble, en espacio.