Cuando miras al cielo nocturno, puedes notar que las estrellas parpadean o titilan; su luz no parece ser constante. Esto no se debe a las propiedades inherentes de las propias estrellas. En cambio, la atmósfera de la Tierra desvía la luz de las estrellas a medida que viaja a sus ojos. Esto provoca la sensación de parpadeo.
Perturbaciones atmosféricas
Cuando la luz atraviesa cualquier medio, se dobla. Este proceso se llama refracción. Los cambios en el medio pueden cambiar el grado de refracción de la luz. La turbulencia de la atmósfera terrestre es causada por el cambio de capas de aire a diferentes temperaturas y densidades. En consecuencia, la luz que atraviesa la atmósfera será refractada por regiones con diferentes densidades. La luz que ves de las estrellas se mueve a través de la atmósfera de la Tierra y la percibes como un destello.
Variación en el centelleo
La cantidad de refracción que experimenta la luz de las estrellas también depende del ángulo en el que observe la estrella. Si una estrella está directamente arriba, su luz se cruzará con la atmósfera de la Tierra en un ángulo cercano a la perpendicular, minimizando la refracción en general. En consecuencia, viajará a través de una cantidad mínima de la atmósfera terrestre, minimizando así la refracción causada por las perturbaciones atmosféricas. Por otro lado, si la estrella está cerca del horizonte, su luz debe viajar a través de una mayor cantidad de atmósfera. Por lo tanto, los efectos de la refracción atmosférica serán más fuertes y la estrella probablemente brillará más.
Planetas vs. Estrellas
Los planetas no centellean de la misma forma que las estrellas. Esto se debe a que están más cerca de la Tierra. Las estrellas están tan lejos que parecen puntos de luz en el cielo. Los planetas están lo suficientemente cerca como para parecer discos muy pequeños. Si bien la luz de los planetas también se refracta a través de la atmósfera, el resultado neto de la turbulenta Las refracciones se extienden por el disco visible del planeta, por lo que no ves al planeta brillar de la misma manera que haces una estrella. Aún así, es posible que ocasionalmente veas un planeta centellear, especialmente cuando está cerca del horizonte.
Evitando el brillo de las estrellas
Para evitar el centelleo de las estrellas, los astrónomos pueden intentar mover sus telescopios de modo que la luz de las estrellas pase a través de una mínima cantidad de la atmósfera terrestre. Esta es una de las razones por las que muchos observatorios se construyen en las cimas de las montañas. Además, los astrónomos han colocado algunos telescopios en el espacio, lo que les da destellos de luz estelar sin ser molestados por la atmósfera. Los astrónomos también pueden utilizar telescopios equipados con una tecnología llamada óptica adaptativa. La óptica adaptativa detecta la perturbación atmosférica y corrige la imagen del telescopio con un espejo deformable para proporcionar una imagen más clara de la estrella.