Las fases de la luna produjeron una profunda impresión en el mundo antiguo. La luna crecía y menguaba de manera tan regular que muchos pueblos antiguos usaban su ciclo como base de sus respectivos calendarios. Incluso hoy, los musulmanes y los chinos dividen el año en meses lunares. La astronomía también se ocupa de las fases de la luna. Es costumbre dividir un ciclo lunar en ocho fases distintas.
Luna nueva
La luna desaparece del cielo nocturno durante unos días cuando la luna está cerca del punto en que se encuentra directamente entre la Tierra y el sol, cuando se dice que está "en conjunción con" el sol. Según el uso antiguo, la luna nueva fue la primera franja de luz lunar que se hizo visible después de su fase oscura, pero según uso astronómico moderno, la luna nueva ocurre en el momento de su conjunción con el sol, ya que la luna comienza un nuevo ciclo en este hora. Con menos precisión, el término "luna nueva" se refiere a toda la fase oscura de la luna.
Luna llena
La luna llena ocurre aproximadamente dos semanas después de la luna nueva. Durante esta fase lunar, todo el disco lunar aparece en el cielo nocturno durante unos días. Astronómicamente, la luna llena ocurre cuando la luna está en oposición al sol, lo que significa que la Tierra se encuentra directamente entre el sol y la luna. En raras ocasiones, dos lunas llenas ocurren en un solo mes calendario. Cuando esto sucede, la segunda luna llena se llama luna azul.
Primer y último trimestre
Otra fase lunar significativa ocurre cuando aproximadamente la mitad del disco lunar aparece en el cielo nocturno. Esto ocurre dos veces durante el ciclo lunar mensual. La primera de estas dos fases, llamada primer trimestre, ocurre aproximadamente una semana después de la luna nueva. La segunda fase, llamada último cuarto, ocurre aproximadamente una semana después de la luna llena. Astronómicamente, la luna está en cuadratura en estos momentos. Esto significa que hay un ángulo de 90 ° entre una línea trazada desde la Tierra a la luna y otra línea trazada desde la Tierra al sol.
Fases de la media luna
A medida que la luna viaja desde la conjunción hasta el primer cuarto, aparece como una media luna que crece gradualmente en el cielo nocturno. El lado convexo de la media luna mira hacia el sol, que se ha puesto por el oeste. A medida que la luna viaja desde el último cuarto hasta la luna nueva, aparece como una media luna que disminuye gradualmente en el cielo nocturno. El lado convexo de la media luna mira hacia el sol, que está a punto de salir por el este.
Fases gibosas
La palabra latina “gibbus” significa joroba. La luna tiene dos fases en las que parece tener una joroba. En la primera de estas fases, a medida que la luna viaja desde el primer cuarto hasta la fase de luna llena, la joroba parece crecer (una luna gibosa creciente). Luego, en el viaje desde la luna llena hasta el último cuarto, la joroba parece declinar (una luna gibosa menguante). En consecuencia, el ciclo lunar completo consiste en un crecimiento gradual de luna nueva a luna llena, luego declive gradual de luna llena a luna nueva.