Se ha descubierto que Neptuno, un gigante gaseoso y el planeta más importante más alejado del sol, tiene patrones climáticos muy activos. Su distancia del sol significa que las temperaturas atmosféricas pueden ser algunas de las más bajas del sistema solar, hasta –218 grados Celsius. La atmósfera rodea un manto líquido de agua, metano y amoníaco. El calor del manto que se mezcla con la atmósfera fría impulsa los vientos a las velocidades más altas conocidas de cualquier planeta.
Atmósfera
El hidrógeno es el gas dominante en la atmósfera de Neptuno, con cantidades más pequeñas de helio, metano y otros hidrocarburos. Su fuerte gravedad le permite retener gases ligeros que escapan de planetas más pequeños, como la Tierra.
Temperaturas
Como está a 2.8 mil millones de millas del sol, aproximadamente 30 veces más lejos que la Tierra, Neptuno recibe poca luz solar. La temperatura media de la superficie es de unos –200 grados Celsius. Sin embargo, tiene una fuente interna de calor, que se cree que proviene de minerales radiactivos en las profundidades del planeta. En el núcleo de Neptuno, la temperatura llega a los 7.000 grados Celsius.
Viento
Neptuno tiene las velocidades de viento medidas más altas del sistema solar, hasta 1.200 millas por hora. Se cree que la gran diferencia de temperatura entre la fuente de calor interna mencionada anteriormente y la frialdad del espacio está impulsando los vientos.
Agujeros y nubes
Una característica conocida como la Gran Mancha Oscura fue observada en el hemisferio sur de Neptuno por la sonda Voyager 2. Primero se pensó que era como la Gran Mancha Roja de Júpiter: un sistema de tormenta estable gigante. En 1994, sin embargo, la mancha de Neptuno desapareció. Uno similar apareció en las regiones del norte. Ahora se cree que esta característica no es una tormenta, sino un agujero en las nubes de metano. Un sistema de nubes blancas, también visto por la Voyager 2, fue apodado "Scooter". Orbitaba el planeta cada 16 horas.
Estaciones
Debido al período orbital de Neptuno de 165 años, sus estaciones duran 40 años. Está inclinado sobre su eje tanto como la Tierra, por lo que la luz solar entrante cambia para sus diferentes latitudes a lo largo de las estaciones. Cuando el hemisferio norte está inclinado hacia el sol, el calor se acumula y libera gas metano al espacio. Lo mismo ocurre en el polo sur durante su temporada de sol.
Termosfera
Se ha descubierto que la termosfera del planeta, una capa de gas delgado en lo alto de la atmósfera que bordea el espacio, tiene una temperatura de 380 grados Celsius. La luz del sol a la distancia de Neptuno no es suficiente para calentar tanto la atmósfera. Se han ofrecido algunas teorías, como la energía liberada por el movimiento del viento solar contra el campo magnético del planeta. Aún se desconoce por qué esta región es tan calurosa.