El hidrógeno (H2) se combina explosivamente con el oxígeno (O2) para formar agua (H2O). La reacción es exotérmica, es decir, libera energía. Por lo tanto, el hidrógeno y el oxígeno se han utilizado como combustible para cohetes durante décadas, no por un beneficio para el medio ambiente, sino porque se enciende todo el peso del combustible. El hecho de que el proceso sea de combustión limpia sugirió a algunos, en la década de 1990, que sería amigable con el medio ambiente expandir su uso también como combustible para automóviles. Aunque la idea fue rápidamente descartada por motivos científicos, la idea ha experimentado un renacimiento en los últimos años.
Los defensores del hidrógeno como combustible creen que el cambio de hidrocarburos a combustible de hidrógeno es ventajoso para el medio ambiente. Específicamente, promocionan la limpieza con la que se quema el hidrógeno, produciendo solo energía y agua. Sin embargo, esto ignora el final de la producción, que es altamente contaminante.
Aproximadamente el 95 por ciento del hidrógeno que se produce actualmente en los Estados Unidos proviene del procesamiento de gas natural llamado "reformado de metano con vapor". Aunque el proceso utiliza gas natural, la producción crea una gran cantidad de CO2, lo contrario de la impresión que tienen los defensores del combustible de hidrógeno. dar.
La separación de hidrógeno y oxígeno por hidrólisis (usando electricidad) es mucho menos popular que el reformado de metano con vapor porque es muy ineficiente; sólo alrededor del 70 por ciento. Según el documental "¿Quién mató al coche eléctrico?" un coche de pila de combustible propulsado por hidrógeno fabricado con electricidad utiliza de tres a cuatro veces más energía que un coche propulsado por baterías. Se espera que esta diferencia se amplíe a medida que la tecnología de las baterías continúe mejorando.
La fuga de hidrógeno puede ocurrir durante muchos pasos de su producción y uso. Science Magazine informó en junio de 2003 que la fuga de hidrógeno por el uso generalizado de combustible de hidrógeno devoraría el ozono más rápido que los CFC. Los clorofluorocarbonos están prohibidos en todo el mundo para evitar el deterioro de la capa protectora de ozono.
Los coches de hidrógeno dañan aún más el medio ambiente al distraer la atención de la eficiencia mucho mayor de los coches eléctricos. El ingeniero de investigación Wally Rippel de AeroVironment presentó el argumento de que GM y Shell están impulsando las celdas de combustible de hidrógeno como una forma distraer al público con una tecnología que está demasiado lejos en el futuro para dañar la demanda actual y, por lo tanto, actúa para preservar el estado quo. Por el contrario, el secretario de Energía de los Estados Unidos y el premio Nobel Steven Chu ha pedido la cancelación de todos los $ 100 millones en su presupuesto del Departamento de Energía para la investigación de celdas de combustible de hidrógeno.
Dos posibilidades que los investigadores están buscando para rescatar el hidrógeno como combustible respetuoso con el medio ambiente son las siguientes. El Laboratorio Nacional Argonne está estudiando la captura de CO2 durante el proceso de reformado de metano con vapor. Y los investigadores en Australia están trabajando en una bomba de hidrógeno residencial impulsada por energía solar, creando combustible de hidrógeno por hidrólisis utilizando energía fotovoltaica en el techo de su propio garaje.