Hasta 2006, Neptuno era el segundo más alejado del sol de los nueve planetas conocidos, al menos la mayor parte del tiempo. Luego, Plutón, el otrora noveno y más externo planeta del sistema solar, fue reclasificado como un "planeta enano". Eso dejó a Neptuno, el cuarto y quizás el más misterioso del gigante gaseoso. planetas, con la distinción de tener la órbita más distante de cualquier planeta desde el centro del sistema solar - y desde la Tierra, que, desde una perspectiva neptuniana, está prácticamente en el regazo de sol; Después de todo, Neptuno está a 2.800 millones de millas del sol, 30 veces más lejos de su estrella madre que la Tierra.
Aunque fue descubierto a mediados del siglo XIX, Neptuno permaneció en gran parte envuelto en misterio hasta 1989, cuando el La nave espacial Voyager 2 lanzada en los EE. UU. Hizo un sobrevuelo cercano, reuniendo una panoplia de fotos y revelando algunas interesantes sorpresas.
Conceptos básicos del sistema solar
El sistema solar está formado por el sol, que es una estrella y, con mucho, el objeto más grande de la mezcla; ocho planetas "regulares", que en orden de más interno a más externo son Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno; cinco planetas "enanos"; en la vecindad de 200 lunas, que orbitan tanto planetas como planetas enanos; unos 780.000 asteroides, que orbitan alrededor del sol entre Marte y Júpiter; alrededor de 3.500 cometas; y una variedad de meteoroides, desconocidos en número.
Los cuatro planetas más internos son los pequeños planetas terrestres, llamados así porque están hechos casi en su totalidad de roca. Los cuatro planetas exteriores son los planetas gaseosos gigantes, que consisten principalmente en gas que rodea un núcleo sólido. Neptuno es el más pequeño de estos, pero sigue siendo enorme en comparación con la Tierra, el más grande de los planetas terrestres. Solo Mercurio y Venus no tienen lunas. Cada uno de los planetas gaseosos gigantes está rodeado por al menos un anillo compuesto de rocas y partículas de hielo, con Saturno famoso por los anillos especialmente prominentes que lo distinguen de todo su sistema solar vecinos.
Tan vasto como es el sistema solar, es pequeño en comparación con su entorno inmediato y más distante. El sistema solar es parte de la Vía Láctea, una aglomeración en forma de espiral de estrellas y polvo interestelar con cuatro brazos que orbitan alrededor del propio centro de la galaxia. El sistema solar es arrastrado por uno de estos brazos a una velocidad de más de medio millón de millas por hora, aunque, por supuesto, nunca sabría que se está moviendo a una velocidad tan vertiginosa. El sistema solar tarda unos 230 millones de años en orbitar el centro de la Vía Láctea.
La distancia entre planetas
La distancia promedio de la Tierra al sol es de aproximadamente 93 millones de millas. La razón por la que esta distancia se da como una distancia promedio es porque la órbita de la Tierra, como todas las órbitas planetarias, no es circular sino elíptica u ovalada. La Tierra en realidad tiene un rango de distancia del sol desde aproximadamente 91 millones de millas en su aproximación más cercana hasta aproximadamente 95 millones de millas seis meses más tarde cada año en su punto más lejano.
A medida que uno se mueve hacia afuera desde el sol hasta la órbita de cada planeta, la distancia sucesiva entre los planetas vecinos crece cada vez más. La distancia promedio de la Tierra de 93 millones de millas se llama una unidad astronómica o AU. Al comparar la distancia entre planetas, es útil escalarlos en AU en lugar de describirlos en distancias absolutas, porque Esto ofrece una imagen más clara de la disposición general de los planetas e introduce números que son más fáciles de entender. alrededor.
La distancia de Mercurio al sol es de 0,4 AU, la de Venus de 0,7 AU y la de Marte de 1,5 AU. Relativamente hablando, entonces, dado que Neptuno, como se mencionó, está a 30 UA del sol, los planetas terrestres están agrupados en un cúmulo apretado.
El cinturón de asteroides, que sirve como un límite de facto entre los planetas terrestres y los gigantes gaseosos, está a 2,8 AU del sol. Tenga en cuenta que el salto en la distancia de Marte al Cinturón de Asteroides, 1,3 AU, es casi tan grande como la distancia del Sol a Marte.
Los gigantes gaseosos revelan una continuación de esta brecha orbital cada vez mayor. Júpiter está a 5,2 AU del sol y 2,4 AU más lejos que el cinturón de asteroides; Saturno 9,6 AU desde el sol y 4,4 AU desde la órbita de Júpiter; Urano 19,2 AU desde el sol y 9,6 AU desde la órbita de Saturno; y Neptuno, a 30,0 AU del sol, está 20,4 AU fuera de la órbita de Urano. Considere lo verdaderamente solitario que esto hace a Neptuno; es como vivir en una casa a 3 millas del centro de un pequeño pueblo, cuando todos los demás residentes están dentro de una milla, la mitad de ellos están dentro de un cuarto de milla y el único otro residente que vivió más lejos de donde usted se mudó repentinamente fuera.
Hechos y cifras de Neptuno
Neptuno, que tarda 165 años terrestres en orbitar el sol y tiene aproximadamente cuatro veces el diámetro de la Tierra, es el objeto del sistema solar más cercano al sol que nunca es visible a simple vista. (Urano, para todos los propósitos prácticos, por lo general tampoco se puede ver desde la Tierra sin binoculares o un telescopio. Pero, de hecho, algunos observadores con ojos de águila pueden detectarlo cuando está lo más cerca posible de la Tierra). Fue descubierto en 1846, y hasta el descubrimiento de Plutón en 1930 se pensaba --correctamente, al parecer, algo así-- como el planeta más distante del sol. Pero la órbita de Plutón es tan elíptica (una de las razones de su eventual "degradación") que entre 1979 y 1999, su órbita realmente trajo está dentro del de Neptuno, lo que convierte a Neptuno en el planeta más distante, independientemente de los argumentos sobre lo que merece y no merece el título de "planeta."
Debido a que la luz viaja a 300.000 kilómetros por segundo y Neptuno está a 2.800 millones de kilómetros del sol, los rayos del sol tardan más de 15.000 segundos en llegar a Neptuno, es decir, más de cuatro horas. A fin de cuentas, entonces, es bastante sorprendente que una nave espacial lanzada desde la Tierra, la Voyager 2, tardara solo unos 10 años en llegar a Neptuno después de ser lanzada en 1977.
El descubrimiento de Neptuno en sí revela la naturaleza elegante de la ciencia y la cooperación entre personas en diferentes disciplinas. Un matemático francés del siglo XIX llamado Urbain Joseph Le Verrier sospechaba que un planeta tenía que existir fuera de la órbita de Urano debido a a perturbaciones en la órbita de Urano que solo podrían provenir de un objeto lo suficientemente grande como para ejercer pequeños efectos gravitacionales sobre Urano. Presentó sus ideas al astrónomo francés Johann Gottfried Galle en Alemania, quien descubrió a Urano en su primera noche de búsqueda. Solo 17 días después se encontró la luna más grande de Neptuno, Tritón.
Hitos en el conocimiento de Neptuno: Voyager 2
El muy esperado sobrevuelo de Neptuno por la Voyager en 1989 ofreció a los humanos el primer vistazo de cerca al planeta. La nave espacial reveló seis lunas previamente desconocidas; en el momento del sobrevuelo de la Voyager, Triton era el único satélite natural neptuniano conocido. Tritón, la sexta luna más grande del sistema solar, es una maravilla en sí misma. La Voyager reveló que la luna tiene actividad volcánica y estaciones propias, y Tritón es una rareza en que gira alrededor de Neptuno en la dirección opuesta a aquella en la que gira Neptuno, una aparente gravitación contradicción.
La Voyager 2 también encontró una tormenta semipermanente lo suficientemente grande como para contener a toda la Tierra girando en La superficie de Neptuno, apodada "La Gran Mancha Oscura" (una especie de tributo a la famosa Gran Mancha Roja de Júpiter). Esta tormenta contaba con vientos de más de 1.000 millas por hora, el más rápido conocido en el sistema solar.