La gente usa biomasa, organismos que están vivos o que vivieron recientemente, para producir biocombustible que pueden usar para generar energía. La biomasa proviene de materias primas como aceites vegetales, plantas, granos y aceites de origen animal. El biocombustible es importante en un día en que Estados Unidos importa alrededor del 50 por ciento de su suministro de petróleo de países extranjeros. Al convertir la biomasa en biocombustible y usarla como energía, las personas pueden ayudar al país a ser más independiente desde el punto de vista energético y proteger el medio ambiente.
Conceptos básicos de biomasa
Cuando se quema, la biomasa libera calor de su energía almacenada, junto con dióxido de carbono. Las plantas eliminan el CO2 del aire cuando luego se someten a la fotosíntesis para crear alimentos. Además de crear combustible para vehículos, también puede producir electricidad quemando biomasa. Por ejemplo, hay plantas de energía que convierten la basura en suficiente electricidad para abastecer a 1,3 millones de hogares en los Estados Unidos.
Beneficios y desventajas de los biocombustibles
A diferencia de los combustibles fósiles, los biocombustibles son renovables y podrían durar indefinidamente. Los biocombustibles producidos a partir de biomasa también tienen el potencial de reducir las emisiones contaminantes y los gases de efecto invernadero, problemas que crean los combustibles fósiles. Sin embargo, como señala la EPA, los biocombustibles podrían producir más gases de efecto invernadero que algunos combustibles fósiles sobre una base de "energía equivalente", dependiendo de factores como el método de producción y el tipo de materia prima. Los biocombustibles también suelen necesitar subsidios y otros tipos de intervención en el mercado para que sean económicamente competitivos con los combustibles fósiles.
Biocombustible: energía para vehículos
Encontrará biodiésel o etanol en la mayoría de los vehículos que utilizan biocombustibles. Los fabricantes convierten las grasas y los aceites animales en biodiésel, un sustituto biodegradable y no tóxico de los combustible diesel. Los productores de combustible transforman los cultivos de almidón y azúcar en bioalcohol combustibles, como butanol, propanol y etanol.
Biodiesel versus diesel regular
El biodiésel se quema más limpio que el combustible diésel ordinario, produce menos emisiones de gases de efecto invernadero y ayuda a evitar que las piezas del motor se desgasten prematuramente. Debido a que el biodiesel es menos combustible que el petróleo, es más seguro y no causa tanto daño si se derrama. Puede comprar diferentes mezclas de biodiésel que contienen porcentajes variables de diésel normal y biodiésel. La mezcla B100, por ejemplo, consiste en un 100 por ciento de biodiésel, mientras que el B20 solo tiene un 20 por ciento de biodiésel. Los combustibles con mezclas más altas producen menos emisiones de dióxido de carbono.
Detrás de cámaras con etanol
Henry Ford pensó que el etanol se convertiría en el suministro de combustible dominante en el mundo. El etanol constituye más del 95 por ciento de la gasolina en los Estados Unidos. La mayoría de los vehículos pueden funcionar con una mezcla que contiene un 10 por ciento de etanol, mientras que los vehículos de combustible flexible, que también pueden funcionar con gasolina, pueden utilizar mezclas que contienen hasta un 85 por ciento de etanol.
Avances en la tecnología del etanol
Las fuentes de biomasa no alimentaria, como la madera o la hierba, tienen los compuestos moleculares y otros ingredientes necesarios para producir etanol celulósico. Este biocombustible podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en más del 80 por ciento. La nación abrió su primera planta comercial de etanol celulósico el 3 de septiembre de 2014.