Los temporizadores neumáticos se utilizan en áreas donde el uso de una corriente eléctrica es indeseable o peligroso. (Muchas refinerías de petróleo utilizan temporizadores neumáticos en lugar de relojes eléctricos. Una chispa eléctrica en un establecimiento de fabricación de este tipo puede fácilmente iniciar un incendio).
El funcionamiento de estos dispositivos puede ser un poco confuso, pero el temporizador neumático más básico implica un pistón y una válvula de control. Es necesario conectar todo el equipo neumático a un suministro de aire para su correcto funcionamiento.
Un suministro de aire empuja lentamente el pistón hacia el final de la cámara. Una pequeña válvula en el otro extremo controla el flujo de aire. El pistón eventualmente alcanzará su destino previsto. Sin embargo, el pistón tardará algún tiempo en realizar esta tarea. Hay otros tipos de temporizadores de aire que usan un mecanismo de control diferente, pero la cámara del pistón se usa con mayor frecuencia. (Crear o llenar un vacío es otra técnica común de control del temporizador).
Algunas puertas contienen un mecanismo que evita que la puerta se cierre de golpe. Cuando se acumula demasiado aire detrás de la puerta, la puerta disminuirá la velocidad y se cerrará a un ritmo más manejable. El funcionamiento del pistón es similar. La válvula al final de la cámara del pistón evita que el aire se escape demasiado rápido y, por lo tanto, permite que el usuario de un temporizador neumático establezca un tiempo preciso
Los controles del temporizador permiten al usuario configurar cuánto tiempo pasará antes de que el pistón abra la cámara. El dial, esencialmente, controla cuánto se abre la válvula cuando el temporizador está en funcionamiento. Por lo tanto, las industrias pueden obtener una sincronización precisa sin depender de dispositivos de sincronización eléctricos.