Los astrónomos han identificado tres partes principales de un cometa: el núcleo, la coma y la cola. La sección de la cola se divide en tres partes. Algunos cometas, cuando se combinan con sus relatos, pueden ser más grandes que la distancia de la Tierra al sol, que es de aproximadamente 93 millones de millas.
Núcleo
Compuesto por hielo, gas, roca y polvo, el núcleo de un cometa se encuentra en el centro de la cabeza y siempre está congelado. La parte gaseosa de los núcleos está compuesta por monóxido de carbono, dióxido de carbono, metano y amoniaco. El área generalmente abarca de 0,6 a 6 millas o más. La mayor parte de la masa del cometa se encuentra en el núcleo. El núcleo es conocido como uno de los objetos más oscuros del espacio.
Coma
La coma del cometa está formada principalmente por gas y abarca el núcleo. El tamaño es de aproximadamente 600,000 millas de ancho. El dióxido de carbono, el amoníaco, el polvo, el vapor de agua y los gases neutros forman el coma. Junto con el núcleo, la coma forma la cabeza del cometa. La coma es la parte más visible de un cometa.
Cola
Tres colas siguen o guían el núcleo y la coma. La cola de iones, o plasma, está formada por iones cargados que constantemente se alejan del sol debido a los vientos solares. Debido a esto, la cola de iones aleja al cometa del sol o lo sigue hacia el sol. La cola puede tener más de 60 millones de millas de largo.
La cola de polvo es larga y ancha. Está formado por partículas microscópicas de polvo que son golpeadas por fotones que emite el sol. Debido al movimiento del cometa, la cola se curva. A medida que el cometa se aleja del sol, la cola se desvanece.
La cola de la envoltura está compuesta de gas hidrógeno y generalmente se encuentra entre la cola de polvo y la cola de iones. Tiene aproximadamente 6 millones de millas de ancho y 60 millones de millas de largo. La cola parece más grande cuando está cerca del sol.
Apariencia
Los cometas no se vuelven redondos con su propia gravedad debido a su tamaño limitado, por lo que a menudo tendrán formas irregulares. Los cometas son visibles desde la Tierra cuando atraviesan el sistema solar interior. Se vuelven más visibles a medida que se acercan al brillo del sol. El núcleo de un cometa solo refleja el 4 por ciento de la luz del sol, una de las proporciones más bajas conocidas por el hombre. El asfalto refleja aproximadamente el 7 por ciento.