El ciclo de vida de una estrella está determinado por su masa: cuanto mayor es su masa, más corta es su vida. Las estrellas de gran masa suelen tener cinco etapas en sus ciclos de vida.
Nivel 1
Una estrella consta de dos gases: hidrógeno y helio. Durante la primera fase del ciclo de vida de una estrella de gran masa, el hidrógeno en el núcleo arde hasta que solo queda helio.
Etapa 2
Cuando se agota el suministro de hidrógeno en el núcleo, el núcleo se vuelve inestable y se contrae. La falta de hidrógeno hace que el helio se fusione en carbono. Cuando el helio desaparece, el carbono fundido forma elementos más pesados en el núcleo, como hierro, magnesio, neón y azufre. El núcleo se convertirá en hierro y dejará de arder. Luego, la capa exterior de la estrella, que es principalmente hidrógeno, comienza a expandirse.
Etapa 3
Durante el próximo millón de años aproximadamente, se producen una serie de reacciones nucleares que forman diferentes elementos en capas alrededor del núcleo de hierro.
Etapa 4
Luego, el núcleo colapsará en menos de un segundo, causando una explosión llamada supernova. La explosión provocará una onda de choque que hará explotar las capas exteriores.
Etapa 5
Si el núcleo sobrevive a la supernova, puede convertirse en una estrella de neutrones o en un agujero negro. Eso depende de cuántas masas solares tenga el núcleo. Una masa solar es la forma estándar de describir la masa en astronomía (una masa solar es igual a la masa del Sol, o aproximadamente 1.98892 × 10 ^ 30 kg). Si tiene entre 1,5 y 3 masas solares, se convertirá en una estrella de neutrones diminuta y muy densa. Si es mayor que 3, entonces el núcleo se contraerá para convertirse en un agujero negro.