El término "delta" proviene del griego antiguo. En el siglo V a.C., Herodoto usó el término para describir el Delta del Nilo en Egipto, ya que tenía una forma triangular similar a la letra griega delta (?). Los deltas son formas terrestres creadas en o cerca de las desembocaduras de los ríos. Son causadas por sedimentos, típicamente limos, que se erosionan en un río y se llevan a su desembocadura, donde se depositan los sedimentos.
Sedimento aluvial
El sedimento aluvial es un término para el material, típicamente limo (pero también arena, grava u otro material), que se deposita en una forma terrestre por la acción del agua. A medida que un arroyo se acerca a su desembocadura, se ensancha y la corriente se mueve más lentamente. Esta desaceleración de la corriente permite el depósito de sedimentos aluviales y la creación de accidentes geográficos como deltas y abanicos aluviales. El sedimento aluvial es particularmente abundante en la escorrentía de una inundación.
Formación Delta
Hay dos tipos de acciones creadas por los sistemas de arroyos: erosión y deposición. Los accidentes geográficos delta se crean mediante ambas acciones. Los sedimentos aluviales se erosionan río arriba y se llevan hasta la desembocadura del arroyo, donde se depositan. La velocidad del agua se reduce cerca de la desembocadura de un río cuando entra en una llanura plana, especialmente en un río grande. La velocidad lenta hace que los sedimentos se asienten y creen lechos de sedimentos. Cuando el sedimento es excesivo, como durante los episodios de inundaciones, el material obstruirá el flujo de agua y eventualmente creará un delta.
Abanicos aluviales
Los abanicos aluviales son una forma de delta donde el sedimento aluvial se deposita sobre un terreno llano o una llanura. Es distinto en que los deltas se forman en un cuerpo de agua y un abanico aluvial se crea en la tierra. Sin embargo, el principio de sedimentación y creación de formas terrestres es similar. Los deltas y los abanicos aluviales se pueden considerar como dos variantes del mismo tipo de forma de tierra.
Delta Plains
Las formas terrestres del delta se dividen en llanuras superiores e inferiores. Una llanura del delta superior consta de lagunas, pantanos, llanuras aluviales y canales de arroyos trenzados. Los humedales y marismas lacustres también se forman comúnmente en los deltas superiores. Normalmente, el suelo en un delta superior es muy rico, pero el área es propensa a inundaciones. La llanura del delta inferior se encuentra dentro de la zona de mareas y forma un ambiente salobre (agua salada). Las marismas saladas son una forma de tierra llana del delta inferior.
Deltas famosos
Los deltas principales se forman en las desembocaduras de los ríos más grandes del mundo, como el río Amarillo en China, el Nilo en Egipto, el Amazonas en América del Sur y el Mississippi. Culturalmente, el delta más famoso del mundo es el delta del Nilo en Egipto, en la cuna de la antigua civilización egipcia. Según Science Clarified, el delta del Mississippi drena el 40 por ciento del territorio continental de los Estados Unidos y deposita aproximadamente 159 millones de toneladas de sedimentos al año. Sin embargo, el delta del Huang He (río Amarillo) deposita 1.600 millones de toneladas de sedimentos al año.