A diferencia de otros tipos de científicos, los vulcanólogos tienen una capacidad limitada para ver de primera mano lo que están estudiando. Dependen de una variedad de herramientas para brindarles información. Estas herramientas altamente sensibles les permiten controlar todo, desde la actividad de los terremotos hasta los cambios en las laderas de la superficie del volcán y los tipos de gases emitidos por los volcanes.
Monitores sísmicos
Los volcanes y el área que los rodea son un foco de actividad sísmica, y un aumento en la cantidad de terremotos puede ser un indicador de una erupción inminente. Los sismómetros o seimogramas detectan y registran terremotos. Estos sofisticados dispositivos miden la intensidad, la escalada y los epicentros (el punto de origen de la actividad) de un terremoto. La Isla Grande de Hawái tiene más de 60 estaciones de monitoreo sísmico.
Cámaras termográficas
Debido a que es imposible para los científicos ver el interior de un volcán, utilizan cámaras termográficas para tomar fotografías del calor emitido por un volcán. Las imágenes muestran qué flujos de lava son más calientes, por lo tanto más nuevos, y cuáles son más fríos, por lo tanto más antiguos.
Movimientos de tierra
El satélite de posicionamiento global (GPS), la medición electrónica de distancia (EDM) y los instrumentos de nivelación estándar miden los cambios en la formación del suelo de un volcán.
El medidor de inclinación, por ejemplo, mide "el ángulo de pendiente del flanco de un volcán". A medida que el magma se acumula debajo de la superficie, la presión ejercida hace que la superficie se expanda. La Sociedad de Volcanes de Hawai utiliza medidores de inclinación que pueden "medir cambios en la pendiente tan pequeños como una parte por millón".
Muestras de gas
Los vulcanólogos pueden saber qué está sucediendo debajo de la superficie de un volcán en función del gas que emite. Los cambios en la cantidad de gases de carbono o azufre pueden significar una nueva afluencia de magma, mientras que el gas de sulfuro de hidrógeno maloliente puede indicar una erupción inminente.
Obtener estas muestras puede ser peligroso, por lo que los científicos utilizan un espectrómetro. Cada tipo de gas tiene su propia firma luminosa distintiva, por lo que este dispositivo, que analiza la luz que llega a través de una columna volcánica, puede brindar a los científicos la información que necesitan desde una distancia segura.
Mapeo de radar
Los instrumentos de radar, transportados por aviones o satélites, proporcionan mapas tridimensionales increíblemente detallados de la superficie del volcán. Usando estas imágenes, los vulcanólogos pueden predecir patrones de flujo de magma o deslizamientos de tierra.
Estas imágenes también son útiles para que los funcionarios locales definan los planes de evacuación en caso de una erupción.