Los ocho planetas de este sistema solar - Plutón ha sido degradado formalmente por la Unión Internacional de Astrónomos al estado de planeta enano - puede dividirse en los planetas terrestres más pequeños de Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, y los planetas gaseosos más grandes de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Si bien cada uno de los planetas más grandes tiene características únicas, comparten una serie de rasgos similares entre sí.
Localización
Los gigantes gaseosos a veces se denominan planetas exteriores, ya que orbitan más lejos del sol que los planetas terrestres interiores. Una unidad de medida común para las distancias dentro del sistema solar es la unidad astronómica (AU) con una AU como la distancia promedio entre la Tierra y el sol. Júpiter es el más cercano de los planetas más grandes al sol que orbita alrededor de 5 UA, o cinco veces la distancia del sol que la Tierra. El distante Neptuno orbita a 30 UA de distancia del sol, lo que se traduce en la friolera de 2.8 millones de millas del sol.
Masa y volumen
Los planetas más grandes son significativamente más masivos y tienen un volumen mayor que los planetas interiores. Las masas varían para los planetas más grandes desde Urano a 15 veces más masivo que la Tierra hasta Júpiter con una masa más de 300 veces mayor que la Tierra. Los volúmenes de estos planetas van desde 58 veces el volumen de la Tierra para Neptuno hasta más de 1300 veces el volumen de la Tierra para Júpiter. Sin embargo, los gigantes gaseosos son mucho menos densos que la Tierra o los otros planetas interiores.
Composición
Los planetas más grandes de este sistema solar son gigantes gaseosos compuestos principalmente de hidrógeno y helio. El porcentaje de helio e hidrógeno varía entre los planetas y la presencia de metano en Urano y Neptuno proporciona su tono azulado. Sus densas atmósferas generan poderosas tormentas, como la Gran Mancha Roja de Júpiter y la Gran Mancha Oscura de Neptuno. Los vientos en Neptuno alcanzan las 1200 mph.
Lunas
Todos los planetas más grandes tienen numerosas lunas. Al menos 50 lunas orbitan a Júpiter, 53 alrededor de Saturno, 27 para Urano y 13 para Neptuno. Estas lunas varían ampliamente en sus características. La luna de Júpiter, Lo, es el lugar más volcánicamente activo del sistema solar y Ganímedes es más grande que Mercurio. Titán, la luna de Saturno, tiene una atmósfera que se extiende más por encima de su superficie que la atmósfera de la Tierra. El Miranda de Urano tiene cañones más profundos que el Gran Cañón y el Tritón de Neptuno arroja nitrógeno líquido y metano de los volcanes de hielo.
Sistemas de anillo
Los exquisitos anillos de bandas que rodean a Saturno lo convierten en uno de los planetas más grandes más reconocibles. Sin embargo, todos los planetas más grandes tienen sistemas de anillos, aunque menos espectaculares que los de Saturno.