Los cometas y meteoritos se conocen desde la antigüedad, cuando se los consideraba fenómenos completamente ajenos. Un cometa es un objeto transitorio que se ve en el cielo, mientras que un meteorito es un trozo de roca que se encuentra en la superficie de la Tierra. Pero a pesar de sus aparentes diferencias, la gente ahora sabe que hay muchas similitudes entre cometas y meteoritos.
Cometas
A simple vista, un cometa parece una leve mancha de luz en el cielo. El nombre proviene del griego que significa "pelo largo", ya que la gente solía pensar que parecían estrellas con pelo. De hecho, los cometas son grandes trozos de hielo y polvo que orbitan alrededor del sol junto con los planetas, pero en órbitas mucho más alargadas. Por lo general, un cometa solo se puede ver durante un corto período de tiempo a medida que atraviesa el sistema solar interior. En este momento, el calentamiento del sol vaporiza los gases volátiles en el cometa, lo que lleva a la formación de la cola visible.
Meteoritos
Los meteoros, como los cometas, se conocen desde la antigüedad. A menudo se ven en el cielo nocturno como breves rayas de luz, conocidas popularmente como estrellas fugaces. Estas rayas de luz son causadas por fragmentos de escombros interplanetarios, la mayoría de los cuales se queman cuando golpean la atmósfera de la Tierra a alta velocidad. El espacio está lleno de esos fragmentos, que se denominan genéricamente meteoroides. Estos se originan a partir de varias fuentes diferentes, y algunos meteoroides son piezas que se han desprendido de un cometa.
Meteoritos
Ocasionalmente, un meteoro que ingresa a la atmósfera de la Tierra es tan grande que llega hasta la superficie del planeta sin quemarse por completo. El fragmento rocoso resultante se llama meteorito: una "piedra que cayó del cielo". Aunque muchos Los meteoritos se originaron en los cometas, estos meteoros suelen ser demasiado volátiles para sobrevivir al viaje a través del atmósfera. En cambio, es más probable que los meteoritos sean fragmentos rocosos de asteroides o incluso eyecciones volcánicas de otros planetas.
Similitudes
Un cometa es una mancha de luz que se ve en el cielo, mientras que un meteorito es un trozo de roca que se puede ver y manipular en un museo o laboratorio de ciencias. Sin embargo, a pesar de sus aparentes diferencias, existen similitudes entre ellos. Ambos son objetos relativamente pequeños que tienen su origen en el espacio interplanetario, orbitando alrededor del sol. Algunos meteoritos pueden ser en realidad fragmentos de cometas, aunque es más probable que esos fragmentos se quemen como meteoritos en la atmósfera superior. Un meteoro no es diferente en apariencia a un cometa desde nuestra perspectiva en la Tierra: un rayo de luz en el cielo. Pero mientras que un cometa puede verse durante varios días, un meteoro solo dura una fracción de segundo.