Un apodo común para los cometas es "bola de nieve sucia". Son una mezcla de hielo, gas y polvo que no se absorbieron en los planetas o asteroides cuando se formó el sistema solar. Los cometas tienen órbitas extremadamente elípticas que los acercan al sol y los hacen girar profundamente en el espacio, a menudo más allá de los planetas más lejanos del sistema solar.
Núcleo
El núcleo de un cometa también se conoce como núcleo. Contiene principalmente hielo y polvo cubiertos con un material orgánico oscuro. Normalmente, el núcleo contiene agua congelada, pero pueden existir otras sustancias congeladas como:
- dióxido de carbono
- amoníaco
- monóxido de carbono
- metano
La mayoría de los núcleos de los cometas tienen menos de 16 km de diámetro. Cuando un cometa se acerca al sol, el núcleo se calienta y los gases escapan de él.
Coma
La envoltura esférica de gas que rodea el núcleo de un cometa se llama coma. Cuando se combina con el núcleo, forma la cabeza del cometa. La coma tiene aproximadamente un millón de kilómetros de diámetro y está compuesta de polvo y gases que se han sublimado desde el núcleo del cometa. La sublimación ocurre cuando un material cambia de un estado congelado a un estado gaseoso y se salta la fase líquida intermedia.
Nube de hidrógeno
Según Solarviews.com, "A medida que el cometa absorbe la luz ultravioleta, los procesos químicos liberan hidrógeno, que escapa de la gravedad del cometa y forma una envoltura de hidrógeno. Esta envoltura no se puede ver desde la Tierra porque su luz es absorbida por nuestra atmósfera, pero tiene ha sido detectado por una nave espacial ". La nube de hidrógeno es una enorme envoltura, millones de kilómetros en diámetro.
Cola de polvo
Una cola de polvo se forma por la radiación del sol que expulsa las partículas de polvo del coma. Debido a que las colas de polvo están formadas por el viento solar, apuntan en dirección opuesta al sol. La cola se curva ligeramente como resultado del movimiento del cometa. Esta aceleración es relativamente lenta. A medida que aumenta la distancia del sol, la cola de polvo se desvanece y disminuye. La cola de polvo mide hasta 10 millones de kilómetros de longitud.
Cola de iones
Las partículas solares cargadas convierten algunos gases cometarios en iones, formando una cola de iones. La cola de iones es menos masiva que la cola de polvo y acelera mucho más rápido, de modo que la cola es casi una línea recta que se extiende desde el cometa, en una dirección opuesta al sol. La cola de iones puede medir más de 100 millones de kilómetros de largo.