¿Qué elementos brillan en la oscuridad?

Los artículos que brillan en la oscuridad están a nuestro alrededor, ya sea como las estrellas en el techo de las habitaciones de nuestros hijos o como un disfraz de Halloween pintado. Ya sea moviendo la muñeca en un teatro a oscuras para comprobar la hora, o chasqueando una barra luminosa en un concierto de rock, la gente ha llegado a considerar la fosforescencia como algo común. Pero las reacciones químicas y radiactivas que se utilizan para crear este resplandor son cualquier cosa menos ordinarias.

A diferencia de otros compuestos que brillan en la oscuridad que requieren exposición a fuentes de luz o radiactivas, el brillo del fósforo se produce a través de la quimioluminiscencia. Arde cuando entra en contacto con el aire. Las tres formas principales de fósforo son el rojo, el negro y el blanco, y cada uno tiene una velocidad de combustión y reactividad diferente. El fósforo blanco es venenoso, mientras que el fósforo rojo es un elemento más seguro que se utiliza en todo, desde fósforos, fuegos artificiales y productos de limpieza del hogar. El fósforo negro es el menos reactivo y requiere temperaturas extremadamente altas para encenderse.

El sulfuro de zinc es un compuesto formado por los elementos zinc y azufre. En su forma natural, aparece como un polvo blanco o amarillo. Cuando el compuesto se expone a la luz, almacena la energía y la vuelve a emitir a un ritmo más lento y con una frecuencia más baja, convirtiéndose en el resplandor que se ve cuando apagas las luces. Agregar un activador, un elemento como plata, cobre o manganeso, puede crear una coloración de brillo diferente. La plata produce iluminación azul, mientras que el cobre crea verde y el manganeso produce una coloración rojo anaranjado.

Si bien el sulfuro de zinc fue uno de los primeros compuestos fosforescentes, más tarde se descubrió que el aluminato de estroncio mantenía un brillo casi 10 veces más largo y diez veces más brillante que su predecesor. Compuesto por los elementos estroncio y aluminio, funciona de manera idéntica al sulfuro de zinc al almacenar la energía de la luz y convertirla en resplandores de colores. Es un polvo de color amarillo pálido y, aparte de sus propiedades fosforescentes, es inerte.