Puede considerar que la mayoría de los satélites están en el espacio, pero en términos de la atmósfera de la Tierra, ocupan regiones llamadas termosfera y exosfera. La capa a través de la cual orbita un satélite depende de la función del satélite y del tipo de órbita que tenga. Desde el lanzamiento del Sputnik en la década de 1950, los países espaciales han puesto miles de satélites en órbita alrededor de la Tierra e incluso otros planetas. Sirven para muchos propósitos diferentes, desde estaciones espaciales complejas como la Estación Espacial Internacional hasta el Sistema de Posicionamiento Global que lo ayuda a encontrar el camino a casa.
Termosfera: altas temperaturas
La termosfera es una región de muy alta temperatura que se extiende desde la parte superior de la mesosfera a unos 85 kilómetros (53 millas) hasta 640 kilómetros (400 millas) sobre la superficie de la Tierra. Se llama termosfera porque las temperaturas pueden alcanzar hasta 1.500 grados Celsius (2.732 grados Fahrenheit). Sin embargo, a pesar de las altas temperaturas, la presión es muy baja, por lo que los satélites no sufren daños por calor.
Exosfera: los alcances más lejanos
Por encima de la termosfera se encuentra una capa final llamada exosfera, que se extiende hasta 10.000 kilómetros (6.200 millas) sobre la Tierra, dependiendo de cómo se defina. Algunas definiciones de exosfera incluyen todo el espacio hasta el punto en que los átomos son destruidos por el viento solar. No existe un límite superior definido ya que la exosfera no tiene presión y las moléculas flotan libremente aquí. Finalmente, la exosfera da paso al espacio fuera de la influencia de la Tierra.
Orbita terrestre baja
Los satélites de órbita más baja ocupan la órbita terrestre baja, o LEO, que incluye cualquier órbita por debajo de los 2.000 kilómetros (1.243 millas). Los satélites a esta altitud giran alrededor de la Tierra muy rápidamente y sus órbitas se degradan más rápido, lo que significa que eventualmente retroceden a la Tierra si no se mantienen con los propulsores. La Estación Espacial Internacional está en LEO y la mayoría de los satélites en LEO vuelan a través de la termosfera, aunque los que están en el límite superior de LEO llegan a la exosfera. Los satélites de investigación científica generalmente se colocan en LEO para que puedan monitorear más de cerca las actividades en la Tierra.
Órbita terrestre media y alta
Todos los satélites por encima de LEO orbitan a través de la exosfera y pueden mantener sus órbitas durante décadas sin ajustes. Los satélites meteorológicos y de comunicaciones ocupan órbitas más altas porque necesitan vistas más largas de un área determinada del planeta para transportar transmisiones o registrar datos. En la parte superior de la órbita terrestre alta se encuentra la órbita geosincrónica. Cualquier satélite aquí tendrá un período orbital igual al de la Tierra. Un tipo especial de órbita geosincrónica es la órbita geoestacionaria, que corre a lo largo del ecuador. Esto mantiene al satélite en el mismo punto del cielo durante toda la órbita.