De 1969 a 1972, 24 hombres viajaron de la Tierra a la Luna y 12 de ellos aterrizaron en su superficie. Desde entonces, los únicos visitantes que regresan al satélite de la Tierra han sido sondas no tripuladas, a pesar del continuo desarrollo de la tecnología de viajes espaciales. Otra misión tripulada a la luna ofrecería beneficios a la humanidad, pero las dificultades asociadas con tal proyecto son difíciles de ignorar.
Logística
El mayor problema con el regreso a la luna es el tiempo y el dinero necesarios para llegar allí. Actualmente, no existe ninguna nave espacial clasificada para vuelos humanos que pueda llegar a la luna, ya que los vuelos espaciales tripulados se han limitado a la órbita terrestre desde 1972. Desarrollar un nuevo sistema de lanzamiento, probarlo y seguir todos los pasos necesarios para devolver a los astronautas a la superficie lunar podría llevar una década o más y costar miles de millones de dólares. Con el presupuesto de la NASA constantemente bajo presión, hacer despegar un programa de este tipo es difícil, a pesar del apoyo de los ciudadanos e incluso de los políticos para un vuelo de regreso.
Exploración
Uno de los mayores beneficios de regresar a la Luna sería la exploración científica continua del único satélite de la Tierra. Las seis misiones que aterrizaron en la luna solo exploraron unas pocas millas cuadradas de la superficie lunar, y gran parte de ese examen fue superficial en el mejor de los casos. Gran parte de la historia mineral de la luna sigue siendo desconocida, y una exploración más profunda podría responder muchas preguntas sobre la formación de la luna y su historia temprana. Las sondas orbitales no tripuladas pueden tomar fotografías de la superficie de la luna y analizar el contenido mineral de la corteza, pero estos exámenes no pueden compararse con el conocimiento obtenido de muestras reales.
Enfocar
Otra desventaja de un regreso a la superficie lunar serían los efectos del programa en otros objetivos de la NASA. Marte sigue siendo un objetivo a largo plazo para el programa espacial, pero los desafíos de llegar a Marte y los desafíos de llegar a la Luna son sustancialmente diferentes. La decisión de trasladar recursos hacia una misión lunar podría afectar negativamente al programa de Marte, asteroide misiones de encuentro e incluso la Estación Espacial Internacional debido a las demandas de un aterrizaje tripulado misión. Un aumento en la financiación de la NASA podría ayudar a compensar este problema, pero incluso en el corazón de la carrera espacial, la agencia tuvo dificultades para proteger su presupuesto del Congreso.
Permanencia
La mejor razón a largo plazo para regresar a la Luna es que cualquier misión lunar es un paso hacia una habitación humana permanente fuera de la Tierra. La Estación Espacial Internacional albergará a los astronautas durante muchos años, pero cualquier objeto en órbita es necesariamente temporal, y eventualmente la EEI se estrellará contra el océano al cierre de su misión. Sin embargo, una base en la luna podría ser permanente y un importante trampolín para una mayor exploración humana del sistema solar.