El sistema solar contiene una amplia variedad de objetos además de los planetas familiares. Estos objetos varían en tamaño, composición y comportamiento. Estos objetos también pueden chocar con la Tierra, con diferentes consecuencias. Los objetos más pequeños producen estrellas fugaces, mientras que los más grandes pueden causar una destrucción catastrófica. Estos objetos cósmicos se conocen como meteoros, cometas y asteroides.
Cometas helados
Los cometas son como bolas de nieve sucias, formadas por rocas, polvo y gas congelado. A medida que se acercan al calor del sol, el hielo de su superficie comienza a derretirse. Esto forma una nube de gas que es estirada por los vientos solares para formar su famosa cola. Los cometas de período corto son restos de la formación del sistema solar hace unos 4.600 millones de años. Se originan en un cinturón de objetos helados más allá de Neptuno, donde fueron lanzados a una órbita más cercana al sol. Sus órbitas solares son típicamente de menos de 200 años y son predecibles. Los cometas de períodos prolongados pueden originarse en una región conocida como la nube de Oort, que se encuentra 100.000 veces más lejos del sol que la Tierra. Sus órbitas pueden tardar hasta 30 millones de años.
Meteoros rocosos
Los meteoritos, también conocidos como estrellas fugaces, son pequeños trozos de roca y escombros que han entrado en la atmósfera de la Tierra. Golpean la atmósfera a altas velocidades, donde la fricción hace que se quemen. La mayoría de los meteoros son del tamaño de un guisante o más pequeños y se queman por completo antes de llegar a la superficie. Ocasionalmente, meteoritos más grandes golpean la superficie y sus restos se denominan meteoritos. Según la NASA, los científicos estiman que entre 1,000 y 10,000 toneladas de material meteorítico ingresan a la atmósfera todos los días.
Asteroides en órbita
Los asteroides, a veces denominados planetas menores, son grandes masas rocosas sin atmósferas que orbitan alrededor del sol pero que son demasiado pequeñas para ser llamadas planetas. Puede haber millones de asteroides en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Remanentes de la formación del sistema solar, se forman a partir de diferentes combinaciones de arcilla, roca, níquel y hierro. Varían en tamaño desde menos de media milla hasta casi 600 millas de diámetro. Más de 150 tienen lunas pequeñas. La gravedad de Júpiter, ocasionalmente la gravedad de Marte y la interacción con otros objetos pueden sacarlos del cinturón, poniéndolos potencialmente en el camino de la Tierra.
Interacción con la Tierra
Algunos han teorizado los impactos de cometas como la fuente tanto del agua del planeta como de los componentes básicos de la vida. El meteorito más grande jamás recuperado estaba en el suroeste de África, con un peso de casi 120.000 libras. Hace aproximadamente 65 millones de años, un asteroide produjo un cráter de más de 100 millas de diámetro en la península de Yucatán, y muchos científicos lo han relacionado con la extinción de los dinosaurios. En los Estados Unidos, la bahía de Chesapeake es el sitio de un cráter de 90 kilómetros de ancho creado por un asteroide hace unos 36 millones de años. Según la NASA, existen actualmente 1.238 asteroides potencialmente peligrosos (PHA) conocidos, que son asteroides de más de 500 pies que pasarán a 4,6 millones de millas de la Tierra.