Una estrella es una enorme bola de plasma que emite luz por todo el universo. Si bien solo hay una estrella en nuestro sistema solar, hay miles y miles de millones de estrellas en toda nuestra galaxia y exponencialmente más en los miles de millones de galaxias del universo. Una estrella puede definirse por cinco características básicas: brillo, color, temperatura de la superficie, tamaño y masa.
Brillo
Dos características definen el brillo: luminosidad y magnitud. La luminosidad es la cantidad de luz que irradia una estrella. El tamaño de la estrella y la temperatura de su superficie determinan su luminosidad. La magnitud aparente de una estrella es su brillo percibido, teniendo en cuenta el tamaño y la distancia, mientras que la magnitud absoluta es su brillo real independientemente de su distancia de la Tierra.
Color
El color de una estrella depende de la temperatura de su superficie. Las estrellas más frías tienden a ser de color más rojo, mientras que las estrellas más calientes tienen una apariencia más azul. Las estrellas en los rangos medios son blancas o amarillas, como nuestro sol. Las estrellas también pueden mezclar colores, como estrellas rojo-naranja o estrellas azul-blancas.
Temperatura de la superficie
Los astrónomos miden la temperatura de una estrella en la escala Kelvin. Cero grados en la escala Kelvin es teóricamente absoluto y es igual a -273,15 grados Celsius. Las estrellas más frías y rojas tienen aproximadamente 2.500 K, mientras que las estrellas más calientes pueden alcanzar los 50.000 K. Nuestro sol tiene unos 5.500 K.
Tamaño
Los astrónomos miden el tamaño de una estrella dada en términos del radio de nuestro propio sol. Por lo tanto, una estrella que mida 1 radio solar tendría el mismo tamaño que nuestro sol. La estrella Rigel, que es mucho más grande que nuestro sol, mide 78 radios solares. El tamaño de una estrella, junto con la temperatura de su superficie, determinará su luminosidad.
Masa
La masa de una estrella también se mide en términos de nuestro propio sol, con 1 igual al tamaño de nuestro sol. Por ejemplo, Rigel, que es mucho más grande que nuestro sol, tiene una masa de 3,5 masas solares. Es posible que dos estrellas de un tamaño similar no tengan necesariamente la misma masa, ya que las estrellas pueden variar mucho en densidad.