Durante miles de años, los eclipses solares y lunares han cautivado a los humanos. Diferentes culturas alrededor del mundo han buscado entender los eventos celestiales que ocurren en el cielo a través de la creación de historias y rituales. Hoy en día, los científicos comprenden mejor los factores astronómicos que causan los eclipses. Los eclipses solares y lunares ocurren debido a las posiciones cambiantes de la tierra, el sol y la luna entre sí.
Creencias antiguas
Las culturas antiguas tenían diferentes creencias sobre las causas de los eclipses solares y lunares. Para muchos, los eclipses eran terribles sucesos celestiales que llevaban presagios del mal. Los antiguos chinos creían que un dragón devoraba el sol durante un eclipse solar. Creencias similares de monstruos que se tragaban el sol existían entre los pueblos africanos, asiáticos, europeos y nativos americanos. En un intento de ahuyentar al dragón o al monstruo, los pueblos antiguos se reunían para gritar o golpear instrumentos para crear ruidos fuertes y retumbantes. Entre los antiguos pueblos griegos, chinos, mayas y árabes, las leyendas vinculaban los eclipses lunares con terremotos, plagas y otras catástrofes.
Eclipses solares
Un eclipse solar ocurre cuando la luna, el sol y la tierra se alinean durante una fase de luna nueva. La luna pasa entre la tierra y el sol, lo que hace que la luna cubra total o parcialmente el sol. En un eclipse solar total, la luna cubre completamente la superficie brillante del sol, dejando la corona, o el área blanca exterior del sol, visible a simple vista. Los eclipses solares anulares ocurren cuando la luna parece más pequeña que el sol y, por lo tanto, no cubre todo el disco solar. Este eclipse hace que un anillo brillante del sol permanezca visible alrededor de la luna. Las distintas distancias de la luna a la tierra provocan diferentes tipos de eclipses solares. Cuando la luna está más cerca de la tierra, tiene más posibilidades de cubrir completamente el sol que cuando está más lejos.
Eclipses lunares
Un eclipse lunar ocurre cuando la tierra pasa entre el sol y la luna durante una fase de luna llena. La luna entra en la sombra de la tierra, que consta de dos partes: la umbra, o sombra oscura interior, y la penumbra, o sombra exterior nebulosa. Un poco de luz solar rodea la tierra y nuestra atmósfera dobla o refracta la luz. Esta refracción de la luz le da a la superficie de la luna un tinte rojizo o cobrizo. Los eclipses lunares totales ocurren cuando la luna entra completamente en la umbra terrestre, mientras que los eclipses lunares parciales se refieren a cuando la luna entra parcialmente en la umbra terrestre. Un eclipse lunar penumbral ocurre cuando la luna entra solo en la penumbra de la tierra.
Frecuencia
La órbita de la luna está inclinada, o en ángulo, a la de la tierra, por lo que la luna rara vez está alineada con el sol y la tierra. A menudo, la luna aparece por encima o por debajo del sol en el cielo durante la luna nueva o pasa por alto la sombra de la tierra en las lunas llenas. Sin embargo, en raras ocasiones, la luna se alinea con la tierra y el sol durante una fase de luna nueva o llena, para crear eclipses solares o lunares. Según "The Cambridge Eclipse Photography Guide: cómo y dónde observar y fotografiar eclipses solares y lunares", de Jay M. Pasachoff y Michael A. Covington, si se combinan los diferentes tipos de eclipses solares y lunares, se pueden ver alrededor de siete eclipses en diferentes lugares del mundo en un año determinado. Sin embargo, los eclipses solares totales ocurren generalmente cada 18 meses.